Всем известна мошенническая схема: человек инвестирует деньги и спустя время получает прибыль, но не благодаря успешной деятельности компании, а за счёт притока новых вкладчиков. Так называемая "финансовая пирамида" появилась ещё в начале прошлого века, немало аферистов нажилось на доверии людей, а пионером среди них был Чарльз Понци.

Итальянский мигрант Чарльз Понци в 1903 году прибывает в США в поисках лучшей жизни. В кармане у него 2 доллара, в мечтах – зарабатывать миллионы. Он устраивается работать посудомойщиком и официантом в ресторан, но вскоре его с позором увольняют – за обсчёт клиентов.

Чарльз Понци родился 3 марта 1882 года в Италии, в городе Луго в некогда обеспеченной семье. Вскоре родители разорились. Мать отправила Понци учиться в Рим. Но тот промотал деньги, а образование так и не получил.

После череды неудач Понци переехал в Канаду и нашёл новую работу – его взяли помощником кассира в банк, обслуживающий итальянских эмигрантов. Клиентам обещали выгодные условия – ставку 6% по депозитам. Итальянцы доверяли своему человеку и, не задумываясь, несли деньги. Проценты действительно получали – благодаря новым вкладчикам. Однако, как и следовало ожидать, банк в итоге прогорел, а Понци на три года отправили за решётку. Выйдя на свободу, он придумал новую аферу.

В 1919 году Чарльз Понци получил из Испании письмо, к нему прилагался купон. Он мог обменять его в США на марки, чтобы отправить ответ. И тут итальянец обнаружил: купоны в Европе гораздо дешевле, чем американские марки. На этом можно было неплохо нажиться. Купон в Европе стоил примерно 1 цент, а в Америке его меняли на марку, которую продавали за 6 центов. Однако прибыль оставалась теоретической – получить за марки доллары было невозможно. Но у Понци созрел план.

Виталий Китайчук, финансист:

– В январе 1920 года Чарльз Понци открыл компанию по обмену ценными бумагами. Первых инвесторов он рассчитывал по факту, как было, они действительно закупали письма. Понци решил масштабировать дело и начал привлекать баснословные деньги, обещая инвесторам 50% за 50 дней.

В итоге люди отдавали последние сбережения и закладывали жильё. Сам жулик зарабатывал миллионы и вёл роскошный образ жизни. Приобретал замки, дорогие автомобили, яхты – словом, исполнил свою детскую мечту. Но вскоре пирамида рухнула.

В одной из газет вышла хвалебная статья о Чарльзе Понци, которую он сам же и оплатил. Однако издатель заподозрил неладное и поручил своим репортёрам провести расследование. Журналисты обратились в почтовое отделение США и выяснили, что купоны, да ещё и в таком количестве, никто не приобретал. В том же издании, которое ещё недавно восхваляло Понци, вышел разоблачающий материал. Он породил панику, инвесторы ринулись забирать свои деньги.

Начались обыски, суды, конфискации. Чарльза Понци признали банкротом и приговорили к пяти годам заключения. В 1949 году, в возрасте 67 лет, знаменитый аферист скончался. Всё, что ему удалось накопить за это время, – 75 долларов. Эти деньги ушли на похороны.