Москва, 1867 год. На Маросейке находился игорный дом, принадлежавший купцу Иннокентию Симонову. В его стенах родилась банда "Клуб червонных валетов". Она стала первой и самой известной преступной группировкой в Российской империи.

В один из вечеров компания молодых людей, состоящая из наследников дворянских и купеческих семей, проводила время за карточным столом. Карты надоели, участники начали размышлять, как бы ещё развлечься. С предложением выступил Симонов: "А давайте создадим клуб, где каждый мог бы заниматься любимым делом – обманывать ближних?". Идея была с восторгом принята. Пресытившаяся светской жизнью молодёжь искала острых ощущений. Романтическое название навеял популярный тогда одноимённый роман.

"Клуб червонных валетов" – преступное сообщество, действовавшее в Российской империи в 1871-1875 годах. Возглавлял банду Павел Карлович Шпейер. В разное время в группировку входило в общей сложности около 1000 человек. В клубе некоторое время состояла и знаменитая аферистка Сонька Золотая Ручка.

Поначалу "валеты" промышляли мелким хулиганством. Но затем дошло и до более серьёзных афер. В 1871 году молодой купец Еремеев получил крупное наследство – 150 000 рублей. У мужчины была слабость – пристрастие к алкоголю. Узнав об этом, Шпейер вместе с подельниками начал спаивать Еремеева. На протяжении нескольких месяцев ему не давали протрезветь, то и дело подсовывая долговые расписки. Вскоре купец скончался от горячки, а вдова, обнаружив, что состояние исчезло, обратилась в полицию.

Ещё одну аферу "валеты" провернули с почтовыми посылками. Они отправили в разные города сундуки, зарегистрировав их как дорогой груз. Получили расписки от страховой компании, которые в те времена считались ценными бумагами, и обналичили их. Махинация вскрылась, когда истёк срок хранения – замки взломали и выяснили, что в сундуках ничего нет. По разным сведениям, на пустых сундуках мошенникам удалось заработать по меньшей мере 600 000 рублей.

Аферы "червонных валетов" были настолько ловкими и изощрёнными, что газетчики писали о них с едва скрываемым восхищением.

Ярослав Листов, историк:

– Шпейер повёз богатого иностранца на Тверскую показать ему дом. Роскошный особняк пришёлся по вкусу, осталось оформить сделку официально.

Специально для этих целей участники "клуба" открыли на один день нотариальную контору. Дом вместе с имуществом и слугами был продан за 100 000 рублей. Когда спустя пару дней лорд приехал в своё новое жильё с чемоданами, разгорелся скандал. Тут уж полиция взялась за дело серьёзно.

За несколько месяцев поймали практически всех членов "Клуба червонных валетов". За исключением Павла Шпейера, которому удалось бежать. На скамье подсудимых оказались сорок восемь мошенников. Тридцать шесть фигурантов принадлежали к высшим слоям общества.

Приговор суда оказался на удивление мягким – максимальный срок заключения составил 2,5 года. Говорят, после заседания председателю суда передали конверт, в котором была записка со словами: "Благодарю за сегодняшний спектакль. Я очень доволен. Шпейер".