Он родился в Москве за год до войны и рос без отца, бросившего семью. Жили бедно, и ласковый Миша старался как мог, чтобы скрасить мамину жизнь.

"Матушка выговаривала мне: "Ох, и трудно тебе будет. Погубит тебя доброта".  

Свою ранимость юноше приходилось скрывать. Этому хорошо учили в Щепкинском театральном училище на самом хулиганском курсе. Они дружили и после учёбы: Олег Даль, Михаил Кононов и Виктор Павлов. Их роднили талант, творческие комплексы и бутылка. В Малом театре, куда приняли молодого актёра, Михаил подавал надежды, но из-за несносного характера продержался всего 5 лет. 

Ярослав Барышев, актёр:

– Он мог встретить Бабочкина: "Я Вас видел в спектакле". – "И как, Миша, как?" – "Кричите много". И это Бабочкину!

Когда он поссорился с самим Ильинским, с театром было покончено. На сцену Кононов больше не вышел ни разу. Пырьев и Панфилов, Мельников и Тарковский – он снимался у крупных мастеров кино, которые ценили характерного и ранимого актёра с детским лицом. 

"В поделках дилетантов не участвую! С моим характером это невозможно!"  

А затем появилась роль, прославившая его на всю страну. И если кто и забывал фамилию актёра, то вспоминал по имени Нестор Петрович, которое приклеилось навсегда. Съёмки в "Большой перемене" стали пыткой и для Кононова, и для всей съёмочной группы. Он конфликтовал с режиссёром, переписывал диалоги, скандалил с актрисами. 

Анатолий Мукасей, кинооператор:

– У него голова была в основном занята проблемами именно актёрскими, именно вхождения в роль. Он себя изнутри всё время ел. 

Настоящих слёз Кононова никто не видел, хотя в жизни трагедий было много: самоубийство матери в день его рождения, отсутствие своих детей, забвение после перестройки. 

"Если приехать к Аль Пачино и посмотреть, как он живёт и как я, например, живу, это большая дистанция огромного размера". 

Одно время популярный некогда артист распространял рекламу у метро, продавал газеты, но денег всё равно не хватало. Чтобы выжить, пришлось переехать в деревню. "Нестору Петровичу", торговавшему своей капустой возле магазина, деревенские помогали кто чем мог. Изменившийся до неузнаваемости, он приезжал иногда в Москву, заходил в Дом кино и однажды похвастался сельскохозяйственными успехами Михалкову.

Валерия Гущина, генеральный директор Гильдии актёров кино России:

– Михалков удивился: "Миш, ну что ты творишь? Ты же талантливый человек. Какие огурцы? Какая капуста?" И он вдруг сказал: "Так это же не та капуста, которую можно заработать. Хотя бы есть что поесть. Понял, Никита?"  

"Знаете, какое у меня отношение к своим ролям? Я их стараюсь забыть".   

Об актёре-отшельнике вспомнили перед съёмками сериала "В круге первом" по роману Солженицына. Это была последняя роль Михаила Кононова. Взрослого человека с детским лицом. Артиста, который не только на экране, но и в жизни сочетал комические краски с пронзительным драматизмом.