Михаил Кокшенов родился в Москве, жил на Софийской набережной. В детстве он мечтал отправиться в дальние края и стать, как дед, моряком.

"У нас на набережной – речной техникум, и я решил туда поступать, думаю, всё равно же все реки впадают в моря".

Но внезапно Миша передумал и пошёл по стопам отца, который руководил крупным комбинатом. Молодой человек окончил Московский индустриальный техникум, отделение геологоразведки и даже работал некоторое время по специальности. Но после долгих метаний выбор пал на мамину нереализованную мечту о сцене. К своему удивлению, Михаил Кокшенов поступил в Щукинское училище. "Былинный герой" – так определили его амплуа педагоги. Но в сказках репетировать не хотелось, и он писал себе миниатюры, выдавая их за классику. Обижался, правда, что аплодисменты достаются не ему, а Куприну и Бунину. Писал он так хорошо, что его публиковали на юмористической странице "Литературной газеты".

Аркадий Инин, писатель, кинодраматург:

– У Михаила Кокшенова внешность не соответствовала внутреннему содержанию. Это несправедливо!

Булат Окуджава назвал Кокшенова "хорошо замаскировавшимся интеллигентом" после того, как Михаил снялся в фильме по его сценарию. Какое-то время актёр работал в театре Маяковского, но на третьих ролях. Параллельно снимался в кино лишь в эпизодах, пока Леонид Гайдай не увидел открытку с его лицом в киоске. Можно сказать, купил актёра за 5 копеек. Михаил Кокшенов снялся в 7 картинах режиссёра.

Александр Панкратов-Чёрный, киноактёр, народный артист РФ:

– Я говорю: "Леонид Иович, а что ты Мишку Кокшенова всё время снимаешь? Этого эпизодника-то?" Чтобы сыграть дурака, надо быть умным, ответил мне Гайдай.  

"Я пришёл на Алуштинский рынок и услышал, что мужик орёт: "Кому апельсины? Рубль – штучка, 3 рубля – кучка, а в кучке – 3 штучки". Я записал и рассказал Гайдаю. Режиссёр включил эту фразу в свой фильм".

Гайдая он считал своим учителем, хотя всего на счету Кокшенова 240 картин! В 90-е, когда в кино наступил кризис, он включился в производство. С Аркадием Ининым писал сценарии, сам снимал, сам играл, сам продюсировал. Один из фильмов родился после увиденного по телевизору клипа.

Юлия Началова, певица, актриса:

– Я не могу сказать слово "работали", потому что с Михаилом Кокшеновым всё происходило, как на празднике. У него была изюминка, которой он умело пользовался.

Изюминку в простаке-балагуре почти двухметрового роста, казалось, не сразу можно обнаружить. Он долго был холостяком, а потом женился аж трижды. В последний раз, когда ему было за 70, причём, после единственной встречи во время перелёта.

"Мне трудно без неё! Если она уходит на час или два, то я уже думаю, куда же мадам-то делась". 

Это были самые спокойные 13 лет в жизни комедийного актёра Михаила Кокшенова. Когда не надо было фонтанировать идеями, носиться со сметами, а главное – шутить и улыбаться по сценарию.