О том, что его дед был купцом и владел самым большим обувным магазином в Воронеже, Юрий Яковлев долго молчал, больше рассказывая об отце-юристе.

Окончив школу, Юра решил поступать во ВГИК. Сергей Герасимов и Тамара Макарова вынесли жестокий приговор: "Не киногеничен". И он пошёл в театральное училище. Единственный из курса был принят в Вахтанговский театр с определением – "характерно-комедийный актёр". 

Совершенно случайно на "Мосфильме" Яковлева увидел Иван Пырьев. 10 лет он искал актёра на роль князя Мышкина. "Мне нужны его глаза!" – воскликнул режиссёр.

Фильм "Идиот" имел международный успех. В Америке, куда пригласили актёров, к нему обратился глава кинокомпании "ХХ век Фокс": "Вы не хотели бы сыграть Иисуса Христа?". О том, что ответил мистер Яковлев, история умалчивает, но он вернулся на театральные подмостки родины.

Студентку мединститута Киру Мачульскую актёр покорил с гусарской удалью: после концерта выхватил у гардеробщика пальто незнакомки. Через 2 недели они поженились, а через 10 лет Яковлев ушёл к другой – актрисе, дочке Аркадия Райкина, Екатерине. У обеих женщин в тот год родились дети.

Алёна Яковлева, дочь Юрия Яковлева, народная артистка России:

– Не знаю, это наверное, папина уже история. Это его жизнь. Жалко, когда такие истории заканчиваются.

С Катей тоже семья не сложилась. Счастливым стал третий брак Юрия с Ириной Сергеевой, театроведом. Только она сумела выдержать бесконечную череду поклонниц мужа.

Слава шла за ним по пятам. Короткими перебежками, скрываясь, как от погони, Юрий Яковлев добирался по Арбату до театра, раздавая автографы, и превращая этот путь в приключение. 

Яковлев дурачился всю жизнь. Как-то на гастролях в Германии народный артист приставал к прохожим в поисках загадочной улицы.

Алексей Яковлев, сын Юрия Яковлева, актёр, бизнесмен:

– Вайст Засранценштрассе? Человек начинал вспоминать: Дассен – Санта Мария штрассе, дас ист – Гуттентаг штрассе, Засранценштрассе? Нихт.

Актёром безграничных возможностей называли его критики. А он считал себя обделённым классическими ролями. Уставший от комедий, Яковлев восполнял этот недостаток чтением в уединении.

Антон Яковлев, сын Юрия Яковлева, актёр, режиссёр театра и кино:

– На даче он просто растворялся в цветах, растворялся в этом доме. Он чувствовал себя как в раю.

Частью рая были все дети и внуки, они и сегодня считают себя одной семьёй. Юрий Яковлев ушёл счастливым, его любили все –  от костюмеров и рабочих сцены до самых знаменитых режиссёров. За безграничный талант, доброту и умение жить с аппетитом.