Москва. Осень 1961-го. Владимиру Высоцкому и его другу Игорю Кохановскому – по 23 года. Каждый вечер бывшие одноклассники играют во дворе на гитаре и соревнуются в сочинительстве. Высоцкий придумал песню "Красное, зелёное, жёлтое, лиловое", а Кохановский в ответ написал стихи про бабье лето.

В то время Игорь Кохановский не мог не сочинять любовных стихов. Он был сильно увлечён Еленой Копелевой, дочерью известного советского литературоведа, и именно ей посвятил эти строки.

Игорь Кохановский, поэт-песенник, друг Владимира Высоцкого:

– Её прозвали марокканкой, такая тёмная девочка была. Я написал эту песню и придумал незамысловатую мелодию, она очень полюбилась и стала в нашей компании гимном, я её за вечер раз пять или шесть пел.

Песня быстро перешла в разряд дворового фольклора – звучала на каждом шагу. Однажды в электричке её услышала композитор Тамара Маркова. Она была аккомпаниатором легендарной Клавдии Шульженко и решила, что именно та должна исполнить "Бабье лето". Марковой хотелось положить стихи на другую мелодию. Но как это сделать без согласия автора? Пианистка сначала обратилась к Евтушенко: ей сказали, что слова его, но он опроверг слух. Затем к Окуджаве – и здесь промах. И только когда Маркова совсем отчаялась, ей подсказали, что это строки малоизвестного инженера-строителя Игоря Кохановского. Композитор позвонила ему, и он сразу же согласился отдать песню Шульженко.

С новой мелодией "Бабье лето" зазвучало совсем по-другому и стало шлягером. Публику не смущало даже, что композиция явно не женская, и Клавдия Ивановна поёт от лица влюблённого мужчины.

Так параллельно стало существовать две версии песни. Шульженко пела новую, а старую, как ни странно, – Высоцкий. На каждом концерте он объявлял, что это композиция его лучшего друга. Но однажды на выступлении в Тбилиси Владимир Семёнович сказал, что музыку сочинил он сам.

Игорь Кохановский, поэт-песенник, друг Владимир Высоцкого:

– А это разошлось на записях, и вдруг я услышал его слова: "Извини, бывает, со сцены такое бахнешь. Знаешь, сейчас мне из ВАА\Па, где песни регистрируют, прислали письмо, что надо зарегистрировать песню. Едем сейчас вместе с тобой в ВААП, я пишу, что она твоя, а не моя".

Инцидент был исчерпан, но после смерти Высоцкого вопрос авторства снова поднял его сын Никита. Он издал тбилисский концерт на пластинке и указал, что музыка к песне написана его отцом.

Игорь Кохановский, поэт-песенник, друг Владимир Высоцкого:

– Никита спрашивает: "А у тебя есть доказательства?" Я говорю: "Есть" – и показываю ему подпись Володи. "Ой, извините, Игорь Васильевич, можно я вам в качестве компенсации морального ущерба тысячу долларов подарю?" Вот такая история.

Существует еще одна версия "Бабьего лета". Её сочинил Юрий Антонов, а попросил его об этом сам Игорь Кохановский. Мол, первая мелодия слишком примитивная, вторая – интереснее, но хочется мужского прочтения. Так появился третий вариант. Новая музыка сумела продлить жизнь старого хита ещё на несколько десятилетий: Антонов часто исполнял его на своих концертах. И хотя Кохановский считает этот вариант самым удачным, тем, чья молодость пришлась на 1960-е, роднее оригинальная версия.