1963 год. Москва. Композитор Марк Фрадкин предлагает восходящей звезде Людмиле Зыкиной шлягер "Течёт река Волга", но артистка отказывается. Её смущает, что текст мужской, да и в исполнении легендарного Марка Бернеса песня уже гремит на всю страну. Ещё один нюанс: Зыкина – коренная москвичка и волнуется, что для создания незаурядной композиции ей не хватит личных переживаний, связанных с Волгой.

Владимир Березин, телеведущий:

– Людмила Георгиевна сказала: она боялась, что не сможет передать величие образа, не сможет до конца почувствовать его, что эта песня в ней ещё не созрела.

Зыкина ещё не достигла статуса всенародной любимицы и, конечно, нуждалась в таком шлягере. Однако соперничать с Бернесом артистка не решалась. Она и не догадывалась, что скоро "Волга" станет главной песней в её жизни.

Композиция "Течёт река Волга" родилась годом раньше по заказу режиссёра Якова Сегеля. Ему предстояло создать панорамный фильм. Такое кино едва вошло в моду. Из-за гигантского полукруглого экрана возникала иллюзия, что находишься в центре действия. И чем величественнее объект съёмки – тем больше захватывает зрелище. Сегель не сомневался: надо снимать Волгу. Но чтобы поразить зрителей, требуется ещё хорошая песня. За помощью Сегель обратился к композитору Марку Фрадкину и поэту Льву Ошанину. Втроём они обсуждали каждое слово и постоянно спорили.

Марина Арвели, историк советской эстрады:

– Ошанину очень нравились слова "Течёт река Волга и красит небо в синий цвет". А Фрадкину и Сегелю – нет. Как вышли из этой ситуации? Фрадкин написал несколько тактов.

Когда песня сложилась, встал вопрос, кто же её будет исполнять. Здесь решили единогласно: Марк Бернес. Но тот не любил готовых композиций: артисту нравилось активно участвовать в их создании, поэтому он ответил отказом. Тогда выбор пал на Владимира Трошина, прославившегося с "Подмосковными вечерами". Он и записал шлягер. Кстати, в тот же день с другой композицией для фильма в студии находилась Зыкина, и она одной из первых услышала будущий хит.

За полгода до премьеры о картине решили рассказать на всесоюзном радио и заодно передать песню. Однако фонограмма потерялась. Пришлось делать новую запись – её снова предложили Бернесу, и на этот раз он согласился.

Композиция так полюбилась слушателям, что о её исполнении стали задумываться другие звёзды. Среди них была и царившая тогда на эстраде певица Капитолина Лазаренко. Её не смущало, что песня мужская, и когда Зыкина это узнала, она поняла: медлить нельзя.

Перед записью Зыкина долго оттачивала каждый звук, интонацию, жест. Спела "Волгу" спустя полгода после Бернеса, но так филигранно и душевно, что о первой версии все забыли. Прошло больше шестидесяти лет. За старый шлягер брались многие артисты. Каждый нашёл свою подачу, но затмить исполнение Людмилы Зыкиной всё же никому не удалось. Зарубежные журналисты когда-то с восхищением назвали артистку "Мисс Волга" – ею в памяти слушателей всего мира она и осталась.