Устоять перед гипнотическим обаянием знаменитого антрепренёра Сергея Дягилева были способны немногие. В 1904 году художнику Льву Баксту пришлось взяться за написание портрета своего товарища. Однако работа затянулась на целых два года. "…Сегодня отвратительно позировал, ломался и так приставал, чтобы я сделал его красивее и тоньше, что я чуть не пустил в него кистями!" − жаловался Бакст в письме к жене. 

С Сергеем Дягилевым художник познакомился в Париже. По легенде, именно Дягилев подсказал молодому дарованию взять псевдоним. 

Жанна Полански, искусствовед:

− Врождённое имя Льва Бакста – Лейб Хаим Израилевич Розенберг. В семье деда по материнской линии фамилия была Бакстер, и, убрав окончание, художник взял её себе за псевдоним.

У Дягилева был, что называется, продюсерский дар. Он распознавал талантливых единомышленников. Лев Бакст органично вписался в смелые замыслы "диктатора от искусства". 

Жанна Полански, искусствовед:

− Картина представляет собой полноценный парадный портрет – один из самых известных портретов Дягилева. На заднем плане изображена его няня Авдотья, которая изначально не планировалась на портрете, но позднее Бакст решил её добавить.

В личной жизни Бакст был не настолько идеален, как в живописи. В 1903 году он принял лютеранство ради брака с Любовью Павловной Третьяковой. Художник был транжирой. Из письма его супруги к другу семьи Александру Бенуа: "Ему было дано 300 рублей на билеты и ещё 500 рублей на карманные расходы в Париже, и всё равно ему не хватило денег на портного".

Жанна Полански, искусствовед:

− В 1907 году их брак распался окончательно. Но на долгие годы бывшие супруги сохранили тёплые отношения. А в 1909 году в России он показательно отказался от лютеранства и перешёл обратно в иудаизм. Он был практически выслан из страны.

В 1909 году в Париже Дягилев приглашает Бакста заняться сценографией и костюмами в "Русских сезонах". 

"Я часто замечал, что в каждом цвете существуют оттенки, выражающие иногда искренность и целомудрие, иногда − гордость, иногда − отчаяние… Художник, умеющий извлекать пользу из этих свойств, подобен дирижёру". Из воспоминаний художника.

Жанна Полански, искусствовед:

− Лев Бакст своим творчеством колоссально повлиял на моду. После балета "Шехерезада" люди начинали шить панталоны, носить чалмы. Все хотели соответствовать образу, увиденному на сцене.

Бакст оформил для Дягилева 16 постановок. Юношеская мечта художника о всемирной славе исполнилась, но сотрудничество прекратилось. Дягилев пригласил другого оформителя сцены, на что Бакст очень сильно обиделся и несколько лет с ним не разговаривал. Балет "Спящая красавица" вновь свёл их вместе, однако после премьеры отношения были разорваны.

Жанна Полански, искусствовед:

− Несмотря на то, что на портрете Дягилев написан в образе сурового командира, за счёт общего антуража мы как будто входим внутрь и видим настоящую живую личность.