В начале XIX века каждый уважающий себя коллекционер и просто ценитель искусства весной отправлялся в Париж. В Салоне Независимых можно было увидеть уникальные работы. В числе ищущих был и русский купец Сергей Щукин. Увидев полотно Матисса, он влюбился в его живопись раз и навсегда.

Родители прочили Матиссу карьеру в юриспруденции, только он пошёл против воли отца. Художник стал одним из основоположников нового течения в искусстве − фовизма (от французского fauve − "дикий").

Щукин незамедлительно познакомился с художником-дикарём, и тут же купил несколько его работ. Через несколько лет российский коллекционер обратился к Матиссу с идеей украсить свой дом на Знаменке панно на тему музыки и танца. Матисс не мог отказать своему щедрому покровителю, к тому же этот мотив был близок ему самому. Художник Ганс Пуррман, ученик Матисса, писал: "Некий господин из Москвы, у которого, говорят, большое собрание, скупил у Матисса всё, что только было можно. Он беспрерывно говорит о цвете".

Анри Матисс прислал Щукину эскиз будущего панно. Меценат был в восхищении и тут же ответил художнику: "Сударь, я нахожу в вашем "Танце" столько благородства, что решил пренебречь нашим буржуазным мнением и поместить у себя на лестнице сюжет с обнажёнными".

В 1910 году работа была завершена, но прежде чем отправить "Танец" в Россию, Матисс экспонировал его на Осеннем салоне. И снова разразился скандал. На этот раз досталось и русскому купцу: Щукина назвали собирателем хлама. Позже Анри Матисс вспоминал: "Понадобилась большая решительность, чтобы выполнить этот заказ, и немалая смелость, чтобы выкупить его".

Сюжет с танцующими людьми оказался настолько удачен, что Анри Матисс не раз будет использовать его в своем творчестве ("Парижский танец", "Танец с настурциями").

Анри Матисс оставил нам завещание, как смотреть его работы: "Я просто хочу, чтобы усталый человек, глядя на мою живопись, вкусил отдых и покой".