1849 год. Такого аншлага на художественной выставке даже старожилы припомнить не могли. Всему виной были работы офицера в отставке Павла Федотова с необычными названиями: "Свежий кавалер", "Разборчивая невеста", "Сватовство майора". Восхищало и то, что автор сам представлял свои картины.

"Меня судьба, отец да мать назначили маршировать", − написал о себе Павел Федотов. Юноша отличался "укладчивым" характером и правильно двигался по служебной лестнице, но главным его оружием всегда были карандаш и бумага. Самостоятельных занятий начинающему художнику было недостаточно, и он поступил на курсы рисования при Императорской Академии художеств, сразу во второй класс.

Наталья Игнатова, искусствовед:

− Сам мэтр Карл Брюллов уговаривал его: "Оставайся на военной службе, пусть рисование будет твоим хобби". Но Федотов не послушал: он бросает всё и посвящает свою жизнь искусству.

"Страшно, жутко было мне в то время, мне всё ещё чудилось, что я только простой рисовальщик, а не художник", − говорил одному из друзей художник. Свои первые картины маслом "Свежий кавалер" и "Разборчивая невеста" он написал меньше чем за два года.

В поисках героев и подходящего интерьера для картины "Сватовство майора" Федотов обошёл весь Петербург. Позже он вспоминал об одном из персонажей − купце, хозяине дома: "Ни один счастливец, которому было назначено на Невском проспекте самое приятное рандеву, не мог более обрадоваться своей красавице, как я обрадовался моей рыжей бороде и толстому брюху".

В дверях гостиной изображён будущий зять − обедневший майор, решивший "поправить свои обстоятельства" женитьбой.

Ходили слухи, что художник собирался написать серию картин, продолжающую этот сюжет − жизнь супругов после свадьбы. Но судьба распорядилась иначе.

Наталья Игнатова, искусствовед:

− Создание каждой картины отнимало у Павла Федотова огромное количество жизненных сил и энергии. А оплата за картину не могла быть высокой, поскольку художник не был профессионалом. Постоянный надрыв, нехватка денег, отсутствие семьи, долги − всё это привело к тому, что его психика не выдержала. В один прекрасный день, идя по улице, он сошёл с ума и оказался в больнице, где вскоре умер в возрасте 40 лет.

"Искусство открывает свои тайны только тому, кто отдаётся ему целиком, без остатка", − говорил Павел Федотов. В его картинах столько деталей, что их можно смело назвать энциклопедией русской жизни XIX века.