Летом 1839 года московские газеты разместили объявление: "Дагеротип. Сия машина, изобретённая господином Дагером в Париже, посредством коей не умеющий рисовать может снимать всякие виды с удивительной точностью. Цена всему аппарату с наставлением – 550 рублей ассигнациями". Молодой чиновник Сергей Левицкий тотчас выложил кругленькую сумму и приобрёл дагеротипный аппарат.

В 1845 году в Риме он сделал одну из самых известных своих фотографий. На ней он запечатлел русскую интеллектуальную общину, которая в тот момент находилась в Италии. Для Гоголя Вечный город был особенным местом. Яркость римских пейзажей заставила писателя даже взяться за кисть. Возможно, поэтому Левицкому удалось убедить писателя сняться на дагеротип вместе с остальными художниками. Из воспоминаний Левицкого: "Позировка была на открытой террасе в мастерской Перро; пластинка была держана 40 секунд, но, несмотря на долгую позу, центр группы вышел превосходно, края – не совсем отчётливо".

Гоголь очень не любил фотографироваться, постоянно прятал лицо или отворачивался. Непонятно, почему для этой фотографии он сделал исключение. Более того, на ней он находился в центре группы. Кстати, в группе сфотографирован и сам Левицкий.

Через год фотограф переехал в Париж. Здесь он знакомится с известными пионерами дагеротипии и оптики, а также записывается на лекции по физике и химии в Сорбонском университете. Во время учёбы в Париже он предложил использовать новый процесс – бромирования, который позволял делать фотографии быстрее и качественнее. Левицкий сближается с изобретателем фотографии Дагером, создаёт его портрет, признанный со временем лучшим снимком.

В 1847 году по чертежам фотомастера была сконструирована облегчённая камера с фокусировочными мехами. Также Левицкий одним из первых начал использовать ретушь негативов, что позволяет назвать его первооткрывателем фотошопа.

Со временем Левицкий открыл собственное ателье в Петербурге, назвав его "Светопись Левицкого". Ежедневно здесь изготавливалось более тысячи фотографических карточек. Сергей Левицкий – единственный фотограф, которому позировали четыре поколения Романовых. В начале 1850-х годов он снимал императора Николая I, затем, на протяжении десятилетий – императоров Александра II, Александра III и Николая II.

Мастер не переставал искать новые возможности дагеротипии. Он стал первым российским фотографом, решившим использовать электрическое освещение для портретных съёмок. "В соединении двух светов мы найдём критериум художественного освещения", – говорил он.

Левицкий был приглашён ко двору французского императора Наполеона III, который даровал ему титул придворного фотографа. Спустя десять лет это же звание он получит на родине.

В своих работах Левицкий добивался естественности поз и мягкости освещения. Сам процесс мастер называл "фотографической алхимией". В России дагеротип Левицкого впервые был опубликован в 1879 году благодаря критику Стасову: "Какой тут богатый материал: и Рим, и Россия, и – Гоголь надо всем". И так получилось, что это единственная фотография, на которой сохранился портрет Николая Васильевича Гоголя. Позже художник Илья Репин использовал именно эту фотографию, когда создавал портрет писателя.