Весной 1912 года жители Петербурга с нескрываемым интересом наблюдали солнечное затмение. В толпе зевак выделялся невысокий энергичный человек в котелке и с громоздкой камерой. Как обычно, фотограф Карл Булла первым оказывался там, где требовалось запечатлеть что-нибудь важное или любопытное.

Карл Булла родился в 1855 году в семье немецких купцов на территории нынешней Польши. В 11 лет он переехал в Санкт-Петербург, где делает первые шаги в своей будущей фотокарьере, устроившись работать помощником в компанию по производству фотопринадлежностей. Бывший мальчик на побегушках оказался не только смышлёным, но и предприимчивым. В 20 лет он сумел открыть собственное дело по производству сухих пластин, а вскоре и первое ателье.

В то время салонное фото было на пике популярности. Умение же Буллы делать фотографии живыми и придавать моделям индивидуальность сделало его очень модным фотографом. По свидетельствам очевидцев, во время съёмки Булла позволял себе общаться с клиентами, делиться новостями и шутить. "Будьте поживее, не сидите так натянуто!" – говорил он. К тому же его ателье было оснащено самой лучшей техникой в городе. Цены кусались, портрет мог стоить 4 рубля, но весь Петербург мечтал сделать свои фотографии в ателье Буллы.

В 1886 году он получил от Министерства внутренних дел разрешение на проведение фотографической работы вне своего ателье. "Другие фотографы всё время проводят в ателье. Мне же нужна жизнь этого города. Здесь всегда что-то происходит", – признавался Булла.

Фотограф обладал настоящим чутьём на сенсации. Он обзавёлся отрядом информаторов, которые выискивали по всему городу интересные события, и первым узнавал обо всех новостях. В объективе его фотоаппарата – запуск первого автомобиля на бензиновом двигателе, празднование 200-летия Санкт-Петербурга как столицы, открытие множества предприятий. Также он имел право на съёмку торжеств в присутствии императорской семьи.

Со временем сыновья Буллы, Александр и Виктор, тоже стали знаменитыми фотографами. На всех работах стоял знак качества – печать "Агентство Буллы". Символично, что фамилия Булла в переводе с латыни означает "печать".

В 1897 году его фотографии начинают появляться на страницах популярного журнала и делают имя фотографа известным всей стране. Преуспевающий фотограф никогда не забывал о рекламе: "Снимаю всюду, не стесняясь ни местностью, ни помещением, как днём, так и во всякое вечернее время, при искусственном свете. Негативы сохраняются".

Булла открыл собственную типографию, в которой печатал фотокарточки. Это были открытки, на одной стороне которых писался адрес и текст, а на другой размещалась фотография.

Восхищают его работы в хроникальном жанре. На групповых снимках можно разглядеть каждого и даже увидеть характер человека. Карл Булла был первым и единственным фотографом, удостоенным нагрудного знака "Фотограф Санкт-Петербурга".

Находясь на пике блестяще выстроенной карьеры, Карл Булла передал дело сыновьям, а сам уехал в Эстонию. Сыновей Буллы ждала трагическая судьба: оба они были признаны врагами народа и погибли. Часть архива фотографий династии Буллы уцелела благодаря дальновидности Виктора. За три года до ареста он подарил государственному архиву более 130 тысяч стеклянных негативов. Сегодня эти работы – бесценные свидетельства истории.