В 1876 году на конкурс Эдинбургского фотографического общества было представлено более 5 тысяч снимков мастеров Европы и Америки. Все работы экспонировались без указания авторства. Члены жюри единогласно отобрали только две из них, достойные золотой медали. Но каково же было изумление судей, когда оказалось, что оба снимка принадлежали фотографу из России Андрею Осиповичу Карелину!

Он был выпускником Петербургской академии художеств и в 1864 году получил звание свободного художника. В то время Карелин увлёкся новым видом технического творчества – фотографией. Многие пионеры фотографии были профессиональными художниками. Неудивительно, что талантливый студент быстро освоил приёмы ретуширования и нашёл заказчика – лучшего в Петербурге фотографа-портретиста Андрея Деньера.

Карелин изучал физику и оптику и благодаря своему таланту художника делал блестящие портреты. Его фотографии отличались мягкой и объёмной картинкой.

В 1869 году, обустроившись в Нижнем Новгороде, Карелин открывает рисовальную школу и ателье "Фотография и живопись". Тогда писали: "На Осыпной улице помещается фотография художника А. О. Карелина, приобретшего европейскую известность своими усовершенствованиями в фотографии. Изобретённым им аппаратом он делает снимки посредством двух негативов, причём получается необыкновенное изящество, нежность, а главное – живопись рисунка". Через год Карелин создаёт серию снимков "Нижний Новгород". Фотографии раскрашивал акварелью знаменитый художник Иван Шишкин.

Карелин первым в Европе использовал добавочные линзы. В 1876 году ему присвоили звание фотографа Императорской академии художеств за изобретённый им способ фотографирования. Его приглашают участвовать в международных выставках по всему миру, и он получает самые престижные награды.

В августе 1875 года принц Альфред, герцог Эдинбургский, путешествовал по Волге. Он решил посетить Нижегородскую ярмарку и сфотографироваться у местной знаменитости. 15 августа Карелин сделал снимок Альберта. Принц сам любил фотографировать и был наслышан о мастерстве Карелина, однако недоверчиво относился к рассказам. Он намеренно сел так, чтобы его фигура в кадре оказалась бы непропорционально искажённой. Но, к удивлению герцога, снимок получился точен во всех деталях. В то время фотографы редко добивались такого качества изображения, снимая с расстояния 7 метров.

Карелин был заядлым коллекционером предметов русской старины. Часто фотограф наряжал портретируемых в национальные костюмы, а площадку декорировал раритетными предметами. Его излюбленный композиционный приём – "группы у окна". Интересы его были разнообразны и многочисленны. Он выпускал открытки с изображениями Нижнего Новгорода, не оставлял занятия живописью. Мастер написал целый ряд заказных портретов нижегородцев. Однако некоторые современники считали, что Карелин-художник уступал Карелину-фотографу.

Среди работ Карелина можно встретить не только портретные изображения, но также роскошные снимки детей и животных. Он был первым, кто стремился фотографию приблизить к живописи. Газеты писали: "Карелин проложил новый путь художественной фотографии – сумел подчинить себе те условия, которые до него считались непобедимыми". По работам Карелина можно проследить целую эпоху развития фотографии в России.