"А был ли мальчик?" спрашиваем мы, когда не уверены, что объект спора или обсуждения действительно существовал. 

Широкую известность это выражение приобрело благодаря Максиму Горькому. В его романе "Жизнь Клима Самгина" есть эпизод из детства главного героя, когда он с друзьями катается на коньках: лёд на озере неожиданно ломается, и дети проваливаются под воду. Клим пытается спасти друга, кидает ему конец ремня, но в какой-то момент пугается и отпускает ремень. В итоге мальчик тонет и его не могут найти. Потрясённый Клим в какой-то момент слышит, как кто-то спрашивает: "Да был ли мальчик-то, может, мальчика-то и не было?" И эта фраза становится лейтмотивом романа и всей жизни героя. Сначала он хватается за неё как за спасительную мантру, которая позволяет ему пережить психологическую травму, а впоследствии начинает использовать её для того, чтобы оправдать свои неблаговидные поступки и бездействие там, где нужно действовать.

По другой версии, это выражение появилось во времена Ивана Грозного. И связано оно с погибшим царевичем Дмитрием. Молва обвиняла в его смерти Бориса Годунова, который после смерти Ивана Грозного претендовал на российский престол. Неслучайно у Пушкина в "Борисе Годунове" мы читаем: "Как молотком стучит в ушах упрёк, И всё тошнит, и голова кружится, И мальчики кровавые в глазах". И не ясно, есть ли в гибели мальчика чья-то вина или нет. Во времена Ивана Грозного именно Борису Годунову приписывали авторство фразы "А был ли мальчик?". Якобы он произносил её, отбиваясь от обвинений в смерти царевича Дмитрия.

О чрезмерно угодливом, готовом выполнять все поручения человеке говорят "мальчик на побегушках".

Слово "побегушки" существует только в составе этого фразеологического оборота. Но оборот может употребляться и без компоненты "мальчик". Мы можем просто сказать, что кто-то у кого-то на побегушках. Сейчас мальчиком на побегушках мы называем человека любого пола и любого возраста. А вот когда фразеологизм только появился, то применялся в основном к крестьянским сыновьям. Дворяне в своих усадьбах использовали крестьянских ребятишек как слуг для разных мелких поручений. И больше всего для таких мелких поручений, где требовалась быстрота и не нужно было каких-то особых знаний и умений, подходили мальчишки − юркие, быстрые, шустрые. Девочки чаще занимались хозяйством: смотрели за домашней птицей, шили, помогали на кухне.