В советское время у него был 18-й актёрский разряд, как у самого Смоктуновского. Говорили, что тот назвал Бортника гением и великим артистом.

Отец – редактор Гослитиздата, мама – доктор филологии. В интеллигентном доме Ваня говорил стихами, а во дворе – на блатном жаргоне. По правилам выживания в послевоенной Москве, в 15 лет он отправился на дело: друзья обчищали ларёк, он стоял на шухере. Поймали всех. Чудом избежав наказания, он сумел вернуться к стихам и подал документы в театральное училище.

"Хулиган, но умеет себя вести", – говорили учителя и любимая девушка – Инна Гулая. Они ссорились, мирились, колотили друг друга и тут же целовались. В итоге роковая страсть дотла спалила чувства.

Свою судьбу он встретил в театре Гоголя. Неприступная Таня из осветительного цеха стукнула молодого актёра, внезапно полезшего целоваться, и родилась любовь. А перед свадьбой Иван вновь чуть не попал за решётку: с коллегами, выйдя из ресторана, он думал, что подошёл к таксисту, а это была инкассаторская машина. Артисты, подозреваемые в бандитском нападении, были задержаны, а наутро отпущены на все четыре стороны. Из театра тоже.

Так Иван Бортник попал в самый революционный в те годы театр – Театр на Таганке, где познакомился с Высоцким. Это была дружба с первого взгляда, скреплённая поэзией. Когда на премьерном показе "Гамлета" Высоцкого не оказалось в театре, заменить его мог только Бортник, знавший роль наизусть. "Выходи!" – скомандовал режиссёр Юрий Любимов. В тот день Бортник мог стать звездой, но дружбы не предал. "А давайте я стихи почитаю?" – ответил Бортник режиссёру и устроил трёхчасовой вечер поэзии. Никто из зрителей не ушёл. Ему одному Высоцкий доверял править свои стихи. Его же он хотел видеть в роли Шарапова вместо Владимира Конкина, назначенного сверху. Бортник в обиде не был. Режиссёр Станислав Говорухин предложил ему на откуп любую другую роль, и он выбрал бандита Промокашку.

В фильме "Родня" роль Вовчика, когда-то первого парня на деревне, ставшего последним в городе, состоялась тоже благодаря фантазии Бортника и "баяну в кустах". В его судьбе было почти полсотни фильмов. Казалось, он обречён играть бандитов и пьющих неудачников. Но если присмотреться, то в каждом персонаже непутёвое покажется сентиментальным, смешное – грустным, глупое – великим. Художник образов, он не боялся смешивать краски, и делал это с удовольствием и в жизни.