Он вырос на улице Карла Маркса в Борисоглебске. Кумир эпохи родился в семье железнодорожника и прачки, а во время войны осиротел, но не растерялся. В 12 лет научился готовить, убирать и играть на гитаре. По совету друзей он решил идти в артисты. Правда, после 2 лет учёбы в медицинском.

Сергей Герасимов, набиравший курс во ВГИКе, его заметил, а Аллу Ларионову не оценил. "Возьмите её на моё место", – благородно предложил Рыбников, и комиссия приняла обоих. Но Аллу интересовали другие мужчины, такие, как Жерар Филипп, который посвящал ей стихи. С фильмом "Садко" она студенткой познала триумф на Венецианском фестивале, и Коле могла предложить лишь дружбу. 

Лучше Рыбникова никто не играл любовь, ведь он про неё всё знал. Ради Аллы и дрался, и в петлю лез, и был горазд на выдумки. Например, имитировал голос Левитана: в общежитии приспособил к радиоле микрофон и, спрятавшись в шкаф, читал выдуманные сообщения. Позже его сокурсник Пётр Тодоровский посвятил этой истории фильм.

Опасная игра вышла за пределы шкафа, и, если бы не Герасимов, Рыбников мог поплатиться карьерой. Всё обошлось. После "Весны на Заречной улице" его ждал оглушительный успех в каждой картине. Первой ролью артиста стал сталевар, в "Высоте" он был монтажником-высотником, в "Девчатах" играл лесоруба. Режиссёры в нём видели идеального работягу. 

О Рыбникове Алла вспомнила, когда ждала ребёнка от другого актёра, Ивана Переверзева, но тот и не думал на ней жениться. Как всегда, Николай поступил благородно и повёл её в ЗАГС. Этого дня он ждал 8 лет. Родившуюся Алёну он считал родной, потом появилась и Арина. "Мой гарем", – хвастался Рыбников, но страшно ревновал Аллу и чуть не подрался с Юрием Гагариным, когда тот пошутил: "Коля, отдай мне Ларионову!" 

Кумир, которого боготворили, исчез с экранов. Работяг 50-х сменили интеллигенты 60-х. Режиссёры о нём забыли, а Рыбников не умел для себя ни просить, ни выбивать.

Они были разными, часто ссорились, порой за тёмными очками Алла прятала синяки. Одним говорила, что упала, другим признавалась, что Коля припомнил старое. Как-то в порыве ревности Рыбников от неё ушёл, но они уже не могли жить друг без друга и вместе колесили по стране с концертами.  

Николай Рыбников в жизни был таким же романтичным и искренним, как его герои – простые обаятельные пареньки. Шутил, когда давал автографы, спрашивал о проблемах и, как мог, помогал. Пройдя испытание славой, он никогда не возносился, а значит, и не падал вниз.