Яркий и фееричный актёр родился в семье типографского рабочего, получившего фамилию в приюте. Желая сыну лучшей доли, отец отпустил его из дома в 15 лет. 

Став рассыльным в Оперном театре, Миша впервые увидел Шаляпина и, стоя за кулисами, корчил ему рожи – так он сопереживал. А получив от него автограф, настолько осмелел, что сам подался в артисты. 

Натиску Жарова не поддалась ни одна театральная школа, и он пошёл в передвижной театр Красной Армии. Начинающий артист выступал в Баку и Казани, после чего вернулся в Москву, где играл у Таирова и Мейерхольда.

"Вскоре я ушёл из театра Мейерхольда, и началась моя самостоятельная творческая жизнь".

Неожиданно актёра без образования пригласили в классический Малый театр, которому он служил потом полвека. 

Анатолий Топоров, актёр:

– На сцене Жаров был живым, искромётным. Этот человек, играя, не только сам получал удовольствие, но ещё и заражал других. Он был шаляпинских, так сказать, данных актёр.

Жаров снимался в немом кино, но огромную популярность принесла ему роль жулика Жигана в первом звуковом фильме "Путёвка в жизнь". Как-то в переулке его окурок подобрала девица. "Господь с Вами, возьмите целую!" – воскликнул актёр. "Нет-нет, – ответила она, – это на память". Женщины всегда были слабостью, а быть может, и силой Жарова. Это как посмотреть.

Элина Быстрицкая, актриса:

– Помню, я шла по коридору и заметила, что он как-то на меня смотрит. Я говорю: "Михал Иванович, Вы что?" – "Ножки, ножки…"

Он бросил двух жён, третья ушла сама, и только четвёртая подарила ему счастье понимания женщин.

"Главное – внутри поймать изюминку характера".

Первая жена, Надежда Гузовская, была учительницей и родила ему сына. Евгений Жаров тоже стал актёром. Второй женой актёра стала Людмила Полянская, третью знала и любила вся страна.

С Людмилой Целиковской они познакомились на съёмках, поженились, а через четыре года она ушла к архитектору Алабяну. 

Забыть это горькое потрясение он решил в санатории под Москвой, где познакомился с Майей Гельштейн, дочкой кардиолога. Ей было 19, ему уже исполнилось 50.

"Я сейчас только начинаю жизнь, когда жизнь кончается. Поэтому прошу тебя, я тебя прошу, полюби меня!" 

Судьба подарила им двух дочерей и 34 счастливых года, омрачённых лишь раз, когда родителей Майи арестовали по "делу врачей". Жаров не только не отрёкся от опасного родства, но и бесстрашно ходил по кабинетам НКВД.  

Темпераментный, прямолинейный, талантливый Михаил Жаров прожил 82 года. За всю жизнь он не нажил сокровищ, считая самым большим богатством книги, а самым важным достижением – оставить в искусстве свой неповторимый след.