В детстве он мечтал стать извозчиком, но не собрал денег на кобылу. Его папа, зубной врач Владимир Капитонович, был известным на всю Москву актёром-любителем. Повзрослев, сын тоже выбрал сцену.

Выпускника театральной студии в свой революционный театр пригласил Всеволод Мейерхольд. Он сделал из него звезду театра и творчески ревновал к зарождающемуся кинематографу.

Персонажи Ильинского вечно от кого-то удирали и куда-то проваливались. За то, что он снимался без каскадёров, режиссёры прозвали его "Игорь Трючкин".

Зимой – каток, летом – теннис. Этому расписанию он следовал до конца жизни и легко мог сразить кого угодно спортивным ударом по физиономии. Однажды, разъярившись, запустил табуретом в самого Мейерхольда, хотя от природы был очень застенчив.

"У каждого человека должен быть свой врождённый стыд".

Когда с Мейерхольдом жестоко расправились и закрыли его театр, Ильинский ругал себя. Думал, что мог его спасти, если бы не киносъёмки.

"Вы бюрократ, и я бюрократ", – так оценил роль Бывалова в фильме "Волга-Волга" Сталин и на 18 лет отлучил Ильинского от кинематографа. Спасением стал Малый театр, где к нему отнеслись поначалу как к клоуну.

Через несколько лет Ильинский доказал, что он не только комедийный, но и драматический актёр, хорошо знакомый с классической литературой. В своём деле он стал "генералом".

"Русский народ имеет совесть, из-за которой можно жить по-божески".

Его жена умерла от тифа, после чего безутешный муж раздобыл усыпляющий газ и едва не решился на непоправимое. К жизни его вернула любовь к Татьяне Еремеевой, начинающей актрисе из Малого.

Свою вторую женитьбу и рождение сына Ильинский называл божественным промыслом.

Владимир Ильинский, сын Игоря Ильинского:

– "Володюшка, – так он ко мне обращался, – Боженька в твоём сердце. Если ты не знаешь, как поступить, прислушайся к Его голосу".

В марте 1966 Ильинский подписал письмо против реабилитации Сталина. "Жить по совести – это думать о завтрашнем поколении", – так считал он и едва ли не единственный в Малом театре готов был уступить сцену молодым.

Ещё 36 лет был счастлив в семье Игорь Ильинский. Он читал сказки сыну, потом уже внукам, сочинял с ними игры и любил всякую мистику.

Владимир Ильинский, сын Игоря Ильинского:

– На всех возможных билетах у него было число 13. И он тоже, по-моему, считал, что это вполне удачное для него число. А умер он как раз 13 января, то есть в Старый Новый год.

В это время по телевизору шла "Карнавальная ночь". Начинался 1987 год. О том, что не стало народного артиста СССР, легенды русского театра и кино, зрители узнали только на следующее утро.