Ради сцены Банионис бросил ремесленное училище. Когда к ним в Каунас приехал на гастроли Театр Юозаса Мильтиниса, Донатас побежал показываться знаменитому режиссёру. Позже актёр рассказывал: "Я начал стихи говорить и забыл текст. Ай-ай-ай-ай. Мильтинис посмеялся: „Завтра мы возвращаемся в Паневежис, ты можешь ехать с нами”. Какое счастье!"

Мильтинис научил Баниониса профессии, а город Паневежис подарил ему семью. Он познакомился с Оной – так звали девушку, отца которой сослали в Сибирь. Донатас предложил ей выйти за него замуж, чтобы спасти от ареста: "Потому что мой отец-то был партийный работник. Мы поженились. И очень хорошо прожили 60 лет".

Слава о реалистическом театре из Паневежиса, где актёры не выходят на поклон, чтобы не разрушать образ, дошла до Москвы и Ленинграда, и Баниониса стали приглашать в кино. К 40 годам он построил дом и купил машину.

"Берегись автомобиля" – единственный фильм, где актёр говорит сам. Из-за литовского акцента его озвучивали другие, чаще всего – Александр Демьяненко, тот самый Шурик.

Актриса Жанна Болотова вспоминала Баниониса: "В нём была мудрость исследователя, наблюдателя. И море обаяния – он располагал к себе любых людей". Актёр был галантен, по-европейски сдержан, далёк от интриг и поглощён только ролью. Хотя молва приписывала ему многочисленные романы.

В год премьеры фильм о советском разведчике "Мёртвый сезон" посмотрело 34 миллиона зрителей, а когда его показали по телевизору, Донатас Банионис стал кинозвездой. Но он тосковал по театру, где между ним и зрителями не было камер.

Если сниматься, то только у Тарковского, думал Банионис. Но именно с ним работать оказалось трудней всего. Актёр, которому не давали сценарий, не понимал своей роли в фильме "Солярис", а режиссёр твердил одно и то же: "Живи в кадре, играй гениально". Армен Джигарханян рассказывал: "Он нам какую-то такую интонацию подал хорошую. Какая-то она была странная, вроде так мы не говорим, и в то же время это была правда".

Международный успех картины открыл Банионису дорогу в мир. После "Соляриса" ему разрешили посетить Голливуд, где изучали Тарковского и знали в лицо Баниониса. Артист вспоминал: "Когда меня спрашивали американские актёры, сколько я получаю, а уже был „Солярис”, я отвечал, что 50 рублей в день. Они так хохотали".

Один из самых интеллектуальных актёров своего времени, народный артист СССР был легендой, достопримечательностью Литвы. Но когда в конце жизни в местном министерстве культуры его не узнали и попросили по буквам произнести фамилию, Банионис не обиделся. "У каждого времени свои герои", – подумал Донатас Банионис и, как всегда, выразительно промолчал.