Он вырос на черниговских просторах – под мычание единственной коровы, которую от весны до заморозков пас на лугу, и под собственные песни, собиравшие хутор. Так родилась мечта пойти в актёры.

"Папа был абсолютно против. Он ходил к руководителю драматического кружка Дворца пионеров: "Выгоните его, что вы его там держите?", – вспоминал потом актёр.

В театральный он поступил только с третьей попытки, успев поработать и слесарем, и кузнецом на заводской молотобойне. Эти навыки пригодились ему потом для роли мастерового харизматичного Петра I. Покорив после учёбы украинские театры, он подался в столицу, но сначала был Ленинград, где Петренко познакомился с Алисой Фрейндлих. Именно она порекомендовала его кинорежиссёру Элему Климову, искавшему актёра на роль Распутина.

Этот фильм он назвал своим Байконуром, с него начался взлёт в актёрской судьбе Петренко. Однако решил её не режиссёр, а знаменитый мистик и экстрасенс Вольф Мессинг, приглашённый на пробы.
"Дорогой Алёша, – подписал он совместную фотографию, – всё будет хорошо, мысленно с вами!" Мессинг видел напряжённую работу актёра. Вживаясь в роль, он изучал распутинский почерк, заработал инфаркт и ради съёмок сбегал из больницы.

"Господь Бог вознаграждает только тогда, когда ты потрудишься", – был уверен артист. Его наградой были роли, которые он тщательно выбирал. Считал, что лучше выложиться один раз, но по полной. И делал это так, что были эпизоды, которые критики относили к вершинам мирового кино.
Мастер перевоплощений талантливо вживался и в драматическую роль, и в комедийную – в кино, в театре и в юмористических телепередачах.

Разнообразной была и личная жизнь актёра. С оперной певицей Аллой и дочкой Полиной он прожил 20 лет до переезда в Москву. С журналисткой Галиной, мамой известного телеведущего Михаила Кожухова, – 30, пока не овдовел.

"Первая жена у меня была еврейка, вторая – русская цыганка, и вот третья жена у меня – узбечка Азима Расуловна", – рассказывал Петренко. На третий брак он решился в 72. Невеста была моложе на 33 года, работала на телевидении, иногда приезжала в Москву и, как сама признавалась, представить не могла, что станет женой народного артиста России.

Народного артиста СССР ему не дали только потому, что на гастролях коллега и сосед по гостиничному номеру донёс, куда надо: "Петренко носит с собой Библию и читает молитвы". Такое было время.

Пётр I, Распутин, Сталин – он сыграл целую галерею выдающихся личностей. И дело было вовсе не во внешнем сходстве. "Будучи никем, я в итоге побывал почти всем. И царём, и королём, и генералиссимусом. Это такое счастье!", – признавался Алексей Петренко.