Онейрология − наука, изучающая сны, − появилась сравнительно недавно. Раньше считалось, что сон − состояние пассивное, однако сейчас доказано обратное. Порой активность мозга гораздо выше именно во сне, чем наяву.

Принято делить сон на две фазы − быструю и медленную. Последняя занимает около 80% всего времени сна. В этот период все процессы в организме замедляются: сердце бьётся реже, снижается температура тела, расслабляются мышцы. В быстрой фазе наоборот: пульс учащается, поднимается давление. Учёные уверены: именно в это время мозг перерабатывает информацию, полученную днём. Раньше считалось, что сновидения возникают лишь в быстрой фазе. Однако позже сомнологи доказали, что сны, в том числе и неприятные, могут посещать нас на любом этапе. Разница в том, что в быстрой фазе мы усилием воли можем проснуться. В медленной же это сделать сложнее.

Всем знакомо ощущение, когда надо бежать, а ноги не слушаются. В итоге стоишь до последнего, как вкопанный, и резко просыпаешься в холодном поту. Так происходит потому, что мозг во сне гиперактивен, в то время как двигательные способности тела, наоборот, снижены.

Учёные посчитали, что в среднем за ночь человек грезит около двух часов. За это время мы просматриваем от четырёх до шести сюжетов самого разного содержания, но запоминаем в среднем всего один сон в неделю.

Так происходит потому, что одни части мозга, например, лобная кора − центр принятия решений, засыпают быстрее, а другие позже. Последним отключается гиппокамп − область, отвечающая за долгосрочную память и формирование эмоций. Она же последней и включается. А после пробуждения мозгу требуется всего пару минут, чтобы раскачаться и приступить к своим привычным обязанностям, забыв о ночных кошмарах. Ночной кошмар − всегда тревожный сигнал. Повторяющиеся сны, как правило, свидетельствуют о неврозе. Случайные ужастики − признак переутомления и стресса.

Но есть и хорошие новости: учёные доказали, что страшные сны чаще всего посещают людей в детстве, с 3 до 8 лет. И виноваты в этом не мультфильмы и даже не компьютерные игры.

Новые знания приносят и новые страхи. Психологи расшифровали самые частые кошмары. Например, сны, в которых мы обнажённые предстаём перед другими, указывают на страх публичных выступлений. А сны-погони отражают ситуации, когда от нас ничего не зависит. Например, развод родителей или болезнь.

Сомнологи всего мира уже несколько лет пытаются разработать специальную кошмаротерапию для тех, к кому ночные ужасы приходят часто. Однако время от времени даже неприятные сны полезны. Психологи считают, что это своего рода тренировка нервной системы, которая помогает справляться с негативными эмоциями в повседневной жизни.