Эльдар Рязанов называл его "актёром позднего развития". Известность к Валентину Гафту пришла в 44 года, после того как зрители заговорили фразами председателя гаражного кооператива. Такой успех предвидеть было сложно, ведь он пошёл в актёры не за славой. Профессия показалась лёгкой: сказал несколько слов – свободен. Можешь идти к друзьям в свой бандитский район, в дом у тюрьмы "Матросская Тишина".

Типажи, которые он видел в детстве, помогали в создании образов. На экзамены в Школу-студию МХАТ абитуриент Валя Гафт пришёл вразвалочку, с золотыми фиксами во рту. И его приняли.

Папа, фронтовик и известный адвокат, посмотрев первый фильм с участием сына – "Убийство на улице Данте", ужаснулся. Он был уверен, что тот промахнулся с профессией.

Валентин Гафт, народный артист РСФСР:

– Когда я увидел Плятта и Козыреву, у меня отнялся язык. Второй режиссёр Столбов сказал: "Как мы ошиблись в этом мальчишке". Я это слышал и закоченел на 25 лет.

За годы проб и ошибок он влюблялся, дважды женился и сменил множество театров. Гончаров, Завадский, Плучек, Эфрос… Список режиссёров, с которыми он работал, похож на перечисление олимпийских богов, которым он, очевидно, не поклонялся. И однажды в спектакле его увидел Ефремов. Так Валентин Гафт стал актёром театра "Современник", где его горячо встретили однокашники по Школе-студии МХАТ. В самом вольном театре страны он почувствовал себя как дома. Среди коллег нашёл, наконец, друзей. Что, кстати, не мешало пройтись по ним в эпиграммах.

Олег Табаков, народный артист СССР:

Чеканна поступь, речь тверда
У Лёлика, у Табакова.
Горит, горит его звезда
На пиджаке. У Михалкова.

За талантливого актёра, мужественного красавца с долей интеллигентного цинизма чуть не дрались кинорежиссёры. У Гафта появились поклонницы.

Они были несвободны, когда встретились на съёмках фильма "Гараж". Спустя 17 лет Валентин Гафт сделал предложение Ольге Остроумовой и женился в третий и последний раз. 

Валентин Гафт, народный артист РСФСР:

– Оля притащила маленькую веточку и посадила. Посмотрите, какой она большой стала. Это что-то такое живое, как её не сломал ни ветер, ни ураган.

На ветрах и ураганах жизни Гафт никогда не был ни веткой, ни тростинкой. Как говорил его герой: "Служил честно, пулям не кланялся, перед начальством тоже не сгибался, поэтому в генералы не вышел". Но с этим можно поспорить, иначе бы не появилась в искусстве новая единица измерения таланта, которая "равняется одному Гафту".