Актёр, сыгравший на сцене и в кино множество королей, родился в Рязани, в семье лесничего. А после гимназии, в 1919 году, записался добровольцем в Красную армию.

Началось всё с армейской самодеятельности. Голубоглазый юноша грезил о театре, а потом сел в теплушку и поехал в Москву показываться Всеволоду Мейерхольду. Он был наслышан о революционных постановках режиссёра. Гарин впечатлил Мейерхольда и вскоре стал его любимым учеником. Но Зинаида Райх, актриса и жена режиссёра, считая себя хозяйкой театра, не допускала других фаворитов.

Так продолжалось до тех пор, пока на голову актрисы не опрокинулся графин с водой. Это сделала Хеся Локшина, ассистент режиссёра, ставшая впоследствии женой Эраста Гарина. С любимой женщиной, ставшей ему верным другом, он был душевно близок и каждый день писал ей. "Милая Фёкла", "Урод мой", "Дорогой Мымр" – так начинались его письма.

Вера Васильева, актриса театра и кино, народная артистка СССР:

– Эраст Павлович обращался всегда к ней очень смешно. Он так говорил: "Хеська! Собака, принеси нам чаю!" Это была его любовная ласка.

Вместе они прожили 60 лет. 6 из них Гарин был влюблён в писательницу Любовь Рудневу, родившую ему единственную дочь Ольгу. Точки над i в любовном треугольнике расставила Хеся, на несколько лет переехав с мужем в Ленинград.

Хесю не мог заменить никто. Гарин не знал, что сколько стоит, терял зарплату, а в магазинах его обсчитывали. Он был как будто выше быта.

Вера Васильева, актриса театра и кино, народная артистка СССР:

– Он был таким несостоятельным. Машины у него не было, дачи у него не было. Совершенно не могу представить, чтобы он мог задать вопрос о зарплате.

Талантливый театральный актёр остался бы неизвестным, если бы не кино и голос, который узнают с закрытыми глазами. Эту манеру речи утиным голосом он перенял у драматурга Николая Эрдмана и разговаривал так до конца жизни. Причём не только он, а ещё и герои мультфильмов.

"Смешной актёр с серьёзным лицом", – говорили о Гарине, который редко улыбался и чудаковато шутил. Например, репетиции с разбором роли он начинал словами "Давайте погниём!".

Во время съёмок "Золушки" директор "Ленфильма" возмутился, что в жизни таких королей не бывает. Гарин ответил, что никогда не видел настоящих, поэтому сыграет только сказочного.

Как-то в дневнике он с досадой написал, что не похож на идеального человека, поэтому мало играет положительных героев. Эраст Гарин и предположить не мог, что даже его малосимпатичные персонажи запомнятся зрителям так надолго.