В коллекции Третьяковской галереи есть картина Константина Флавицкого "Княжна Тараканова". О героине шедевра известно крайне мало – точных сведений о её настоящем имени и дате рождения нет. Однако в XVIII веке загадочная незнакомка поставила на уши всю Россию, заявив, что она – тайная дочь Елизаветы Петровны и наследница престола.

Княжна Тараканова родилась предположительно между 1745 и 1753 годами. По одной версии, в Нюрнберге, в семье пекаря. По другой версии, она была дочкой чешского трактирщика. Авантюристка придумывала себе разные имена и добавляла к ним громкие титулы, чтобы обогатиться за чужой счёт.

Девушка путешествовала по Европе, выдавая себя за особу голубых кровей. Она знакомилась с высокопоставленными особами, очаровывала их, а после, прибрав к рукам деньги новых приятелей, исчезала. Несмотря на своё неблагородное происхождение, она была умна, образованна, знала несколько языков, разбиралась в искусстве.

Как-то княжна Тараканова охмурила графа Филиппа Фердинанда фон Лимбург-Штирума, представившись персидской принцессой. Молодой человек влюбился без памяти, делал дорогие подарки, жаждал жениться. Барышня подношения принимала, но замуж не торопилась. В её планах была добыча покрупнее.

Светлана Усачёва, главный научный сотрудник Государственной Третьяковской галереи:

– Это была, как известно, эпоха авантюр, дворцовых переворотов и самозванцев. Княжна Тараканова – одна из них. Её, кстати, современники так не называли, это имя пришло гораздо позже. Никто на самом деле не знает, как звали эту женщину.

Вскоре по Европе поползли слухи, что княжна Тараканова – дочь российской императрицы Елизаветы Петровны и её фаворита Алексея Разумовского. В подтверждение этому авантюристка объявила о завещании, в котором якобы говорилось, что на престол должна взойти именно она, а Екатерина II – самозванка и трон занимает незаконно.

Павел Ермолов, старший научный сотрудник ГМЗ "Царицыно":

– Когда Екатерина II получила известие о появлении самозванки, она отнеслась к этому чрезвычайно серьёзно. Императрица узнала о самозванке из писем Алексея Орлова, одного из своих соратников. Екатерина предложила Орлову завлечь самозванку и арестовать её. Орлов сделал вид, что сочувствует Таракановой и даже влюблён в неё, завлёк её на адмиральский корабль, где самозванку и арестовали, а потом привезли в Петропавловскую крепость.

Там княжне Таракановой устроили допрос. Аферистка твердила заученную легенду: родилась в Петербурге, а потом сбежала в Персию, рассказывала о попытках Петра III убить её. Даже на исповеди у священника показаний не изменила. Написала письмо графу Орлову, наивно полагая, что его тоже взяли под стражу. Тот не стал разубеждать самопровозглашённую наследницу престола и сообщил, что ничем помочь бедолаге не может. Пленница написала несколько писем и Екатерине II, просила о личной встрече, но императрица отказалась.

У Флавицкого княжна Тараканова находится в тюремной камере, которую затапливает водой. На лице пленницы ужас – девушка понимает, что участь её предрешена. По одной из версий, лжепринцесса действительно погибла за решёткой, но от туберкулёза. Незадолго до этого Екатерина II якобы предлагала ей рассказать правду в обмен на свободу. Но Княжна Тараканова твёрдо стояла на своём, до последнего утверждая, что она истинная наследница престола.