1982 год, Москва. По центральным каналам крутят песню, из-за которой за кулисами вот-вот разразится скандал. Народная любимица Валентина Толкунова всегда мечтала о такой композиции в своём репертуаре, но авторы почему-то предложили её "Песнярам".

Когда Александра Пахмутова и Николай Добронравов сочинили хит "Я не могу иначе", они хотели отдать его Толкуновой. Но в 80-х она была на пике славы, композиторы, все как один, мечтали, чтобы Валентина исполняла их песни – её завалили сотнями композиций. Пахмутова и Добронравов побоялись, что при таком выборе "жалостливый фабричный вальсок", как они его называли, просто затеряется. Может, так и случилось бы, но услышав хит в исполнении "Песняров", артистка поняла, что хочет петь его сама.

Толкунова никогда не пела чужих песен. Говорила: "вторичное исполнение – как прокатанная шина", мол, мне такого не надо. Но мелодия и слова были настолько хороши, что звезда решила поступиться принципом. Закрыла глаза даже на то, что "Песняры" уже выпустили пластинку. Шлягер отвоевала и захотела спеть его ещё хитовее. Это казалось почти невозможным. Удачно перепеть "Песняров" получилось. Женская версия многим понравилась больше.

Лариса Рубальская, поэтесса:

– Она стала для меня богиней, и до сих пор, когда я слышу её голос, я никого не могу рядом поставить, потому что мне кажется, что никто так не споёт.

Критики тут же окрестили песню "гимном женственности". Популярность Валентины Толкуновой стала просто сумасшедшей. Бывшие коллеги из джазового ансамбля были поражены: когда молоденькая певица только начинала карьеру, она казалась им малоперспективной и простоватой.

Георгий Мамиконов, музыкант:

– На телевидении проходила съёмка. Толкунова пришла, села, у неё всегда были с собой семечки. Мы ей сделали замечание: Валь, ты что, это же центральное телевидение. Она ответила: а что тут такого? 

В те годы Валентина ещё искала себя: пять лет пела джаз, а прославилась только, когда начала исполнять лирику. 

Александр Журбин, композитор:

– Валя Толкунова – это образ простой русской женщины, которой она на самом деле и была, ей и не нужно было играть.

Песня "Я не могу иначе" вошла в пятёрку самых популярных хитов Валентины Толкуновой. Без неё не обходилось ни одно выступление. Когда артистки не стало, шлягер подхватил ВИА "Союз" и снял трогательный клип. Ещё один кавер появился в 2018-м. Лидер белорусского ансамбля "Золотые яблоки" Андрей Еронин познакомился с певицей Олесей Орешенковой. Её голос оказался удивительно похожим на сопрано Валентины Толкуновой. От соблазна исполнить песню вдвоём удержаться было сложно, и музыканты записали единственный на сегодня дуэт.