Эта история началась на Руси примерно в IX веке. Варяги привезли на нашу землю лакомство "медовый хлеб", который готовили из ржаной муки, ягодного сока и большого количества мёда. Тогда и появились первые пряники.

Впрочем, доподлинно неизвестно, были ли варяги изобретателями этой сладости. Некоторые историки полагают, что нечто подобное встречалось в кулинарии Древнего Египта, Рима и у ацтеков. И везде это была не просто еда, а ритуальное блюдо.

Антон Прокофьев, историк кулинарии, шеф-повар:

– Русь всегда стояла на торговом перепутье и специи шли через неё, а по сути пряник это ржаное тесто и мёд со специями. Традиционно пряники пекли из ржаной муки и вкус получался ярче, насыщеннее и интереснее, чем из пшеничной. Никакой начинки в пряниках не было. Каждый населённый пункт гордился своим пряником в зависимости от особенностей рецепта и сочетания пряностей и украшений.

Например, в Архангельской губернии и других северных регионах были популярны лепные пряники, им придавали форму вручную. Назывались они козулями – от поморского слова "завиток". Их традиционно пекли на Рождество и никогда не выбрасывали. Козули служили оберегом от несчастий. А в Городце делали пряники печатные с добавками: миндалём и фруктовым повидлом. Мастера-пряничники хранили рецепт выпечки в секрете.

Печатные пряники, кстати, пользовались самой большой популярностью. Чтобы их приготовить, использовали специальные доски, на которых был вырезан узор в зеркальном отражении. А прежде чем сделать этот рисунок, заготовку из дерева сушили несколько лет. Эти пряники и по сей день изготавливают в Туле.

В середине XIX века появилась ещё одна разновидность пряников – вырезные или силуэтные. Для приготовления использовали нож или специальную форму. В советские годы ассортимент ещё больше расширился. На пряники, как и на все продукты, существовал ГОСТ – он предусматривал использование разных сортов муки. Из высшего сорта делали ванильные, лимонные и мятные – такие пряники обычно были круглыми или овальными. Из первого сорта пекли Московские, Городецкие и глазированные.

Хозяйке на заметку: чтобы пряник получился мягким, не жалейте мёда. Выпекать лакомство лучше в режиме конвекции – влага не выпарится, а от горячего воздуха изделия поднимутся быстрее.

Любят пряники не только в нашей стране. Например, в Италии они называются "панфорте", пекутся на Рождество и имеют форму лепёшки, а внутрь кладут сухофрукты, орехи и мёд.

В Германии праздничный пряник "лебкухен" готовится с добавлением корицы и мускатного ореха. Всем известные имбирные пряники пекут в Великобритании, из них получаются очень красивые пряничные домики.

На Руси пряники присылали невесте вместо букета цветов. Если девушка принимала угощение – звали сватов, а если нет – понимали, жених не по сердцу пришёлся. Недюжинную силу воли надо было иметь, чтобы отказаться от сладкого и ароматного пряника, наверное. Такая вот история.