В 1504 году вслед за своим учителем Рафаэль Санти переезжает во Флоренцию. Дружелюбный и обаятельный молодой человек тут же находит друзей и покровителей. Художник берётся за портрет молодой девушки, однако по какой-то причине откладывает завершение заказа. Рафаэль допишет работу спустя время, оставив на портрете "Дама с единорогом" немало загадок.

Картина, датируемая 1504 годом, считается одним из ранних портретов Рафаэля Санти – известного мастера Высокого Возрождения. Обучаясь в мастерской Пьетро Перуджино, Рафаэль перенимал все новые веяния и приёмы в живописи того времени. Неудивительно, что встреча с Леонардо да Винчи оказала на молодого художника огромное влияние. И Рафаэль создаёт новый тип ренессансного портрета.

Долгое время эта картина приписывалась кисти Перуджино и называлась "Святая Екатерина Александрийская". Дело в том, что её окружали ключевые для образа святой символы – мантия, пальмовая ветвь (символ мученичества) и колесо (символ пыток). Но благодаря реставрации, которая прошла в 1930-е годы, вскрылось, что на коленях дамы сидит маленький единорог. Однако на этом загадки картины не закончились. Под единорогом скрывалась маленькая собачка.

Во времена Рафаэля подобные портреты обычно заказывали по случаю свадьбы. Некоторые специалисты считают, что животное переписал сам Рафаэль. Образ молодой белокурой девушки перекликается с волшебным и мистическим существом, которое, согласно мифологии, очень трудно приручить, а здесь он спокойно сидит у девушки на коленях.

Следующая реставрация полотна была проведена в 1959 году. "Дама с единорогом" стала первым в истории полотном, для изучения которого был использован рентген. Выяснилось, что никакого единорога там не было, а была нарисована собачка. Поскольку состояние картины оказалось не самым лучшим, реставраторы решили оставить единорога нетронутым.

Искусствоведы сходятся во мнении, что портрет Рафаэль создавал с натуры, но кто изображён на нём, остаётся тайной. В пользу авторства Рафаэля Санти сыграл его небольшой предварительный набросок, который в настоящее время находится в Лувре. На картине изображена любимая модель Рафаэля – Маддалена Дони. Из письма Рафаэля: "Для того чтобы написать прекрасную женщину, надо множество прекрасных женщин, но так как прекрасных женщин мало, я беру в вожатые себе некую идею".

Многие отмечают удивительное сходство "Дамы с единорогом" с работой "Мона Лиза" известного мастера Высокого Возрождения – Леонардо да Винчи.

"Дама с единорогом" – пример так называемой "озонной" живописи Рафаэля. Дымка придаёт работе загадочную атмосферу. Рафаэль написал фигуру девушки, пейзажи и небо, остальные детали и собаку дописал Джованни Сольяни. До сих пор остаётся загадкой, кто и зачем поместил на колени девушки маленькое удивительное существо – единорога. Однако для зрителя это прекрасная возможность порассуждать о том, как мистическое находится так близко с реальным.