Смех, как и дыхание, вещь более чем естественная. Однако такому простому проявлению человеческого поведения посвящена целая наука на стыке нескольких дисциплин – гепатология.

Биологи сходятся во мнении, что впервые наши предки начали смеяться примерно 4 миллиона лет тому назад. Совместное хохотанье в мимолётные периоды безопасности выполняло роль общинной игры. Эмоции радости помогали не только справиться с тяготами пещерной жизни, но и сплотиться, испытать тёплые чувства к своим сородичам. Специалисты полагают, что это и была эпоха зарождения юмора. Над чем смеялись гоминиды в те времена? Возможно, над попытками самых смелых из своих собратьев ходить на двух ногах вместо четырёх. Они комично спотыкались и падали, что вызывало соответствующую реакцию.

Причины, по которым смеются люди, меняются с возрастом. Эмоции возникают в результате социальных взаимодействий и понимания шуток. Это могут быть простые анекдоты или тонкий интеллектуальный юмор.

Смех активирует различные области мозга, которые контролируют двигательную, эмоциональную, когнитивную и социальную сферы. В первую очередь, это реакция на физическое воздействие, например на щекотку, от которой, кстати, смеются не только люди, но и животные.

Любопытно, что хохот и плач имеют схожую природу: они сопровождаются дыхательными спазмами и судорожными вокальными движениями. При сильных радостных эмоциях активизируется зона мозга, отвечающая за слёзы: через большой каменистый нерв открывается канал, и тогда мы плачем и смеёмся одновременно.

Учёные установили, что в смехе принимают участие 15 мышц лица. Всё начинается с улыбки. В этот момент растягиваются большие скуловые мускулы. Затем вступают в действие мышцы гортани, шеи, груди, живота и спины. Свой вклад вносят даже зрачки: когда человек смеётся, они расширяются.

С точки зрения физиологии радостная эмоция представляет собой двигательный акт, когда происходит сокращение диафрагмы и характерная вокализация. В нём участвуют сразу несколько зон мозга: височная доля, мозжечок, средний мозг, гипоталамус, ствол и кора.

Если говорить о медицинском аспекте смеха, то по многим данным, он укрепляет иммунную систему, способствует выработке в мозге естественных обезболивающих – эндорфинов, а ещё тренирует дыхательные мышцы.