Истинный ленинградец, влюблённый в свой город, вынужден был покинуть его в 1937 году после расстрела отца, университетского профессора. Семью выслали в Киргизию. Там в кинотеатре города Фрунзе Изя зарабатывал тапёром. Это было первое знакомство с профессией кинокомпозитора. "Музыку я полюбил раньше, чем начал ею заниматься", – вспоминал Исаак Шварц.

Началась война, но сыну врага народа не сразу доверили оружие – сначала зачислили в трудармию. А потом пришлось хлебнуть лиха с винтовкой в руках. Когда после контузии к музыканту вернулся слух, по радио он услышал симфонию Шостаковича, которого боготворил.

"Есть музыка, которую без вмешательства высших сил написать невозможно. Редкое соавторство, но иногда случается", – признавался Шварц. Он вернулся в родной Ленинград, познакомился со своим кумиром и по его совету поступил в консерваторию. На втором курсе Шварца внезапно освободили от платы за учёбу. О том, что деньги за него вносил сам Шостакович, он случайно узнал спустя 20 лет.

Песню "Музыкант играл на скрипке" Булат Окуджава посвятил Шварцу, которого называл братом. Пережив аресты родителей, войну, они первыми подставляли плечо друг другу. Вместе написали 30 песен и романсов, работали над 10 фильмами. "Нельзя написать плохую музыку к хорошим стихам", – скромничал Шварц и не обижался, что его музыку приписывают Окуджаве.

Государственная премия, присуждённая "Белому солнцу пустыни" через 30 лет после премьеры, стала первой официальной наградой композитора. Хотя к тому времени он сочинил музыку к десяткам фильмов, в том числе оскароносному "Дерсу Узала" режиссёра Акиры Куросавы, был автором "Молодёжной увертюры" для симфонического оркестра и музыки к двум балетам.
"Пишите музыку для кино, только если нечего есть", – говорил ученикам Шостакович, но, посмотрев фильм "Братья Карамазовы", был потрясён. В кино началась эра музыки Исаака Шварца.

"Я убеждён, что вдохновение предшествует любви, а не наоборот", – считал Шварц. В первый раз вдохновение его обмануло. В юном возрасте он женился на подруге детства, у них родилась дочь, а чувства умерли. "Моя первая жена, Сонечка", – говаривал Шварц, добавляя "мать её душу". 

Он был счастлив со второй женой, Тонечкой. Несмотря на большую разницу в возрасте и в профессиях. Когда-то она была экономистом, помогала мужу в делах, пока навсегда не переехала к нему в пригород Петербурга.

"В моей музыке звучит голос предков. Я лишь пытаюсь досказать то, что они не успели", – говорил Шварц. В конце жизни после долгого перерыва он вернулся к симфонической музыке и сочинил концерт для оркестра в семи частях "Жёлтые звёзды". Родилось произведение под впечатлением от рассказа узницы гетто о том, как обречённые люди отмечали еврейский праздник Пурим и веселились.

И всё же имя Исаака Шварца прославил кинематограф. Он написал музыку к 110 фильмам, узнаваемым по особой щемящей интонации. Когда с первого аккорда понимаешь, что смотришь хорошее кино.