Имя этого самобытного художника не сходило со страниц столичной прессы. И всё же настоящей сенсацией оказалось сообщение, что мастер ещё и оперирует птиц, а "недавно случилось даже чудо – он пришил к повреждённому крылу бабочки крапивницы кусочек тончайшей шёлковой материи, раскрасив её акварельными красками. И бабочка упорхнула с обновлённым крылом". Удивительным и раскрывающим человеческий облик Куинджи стало его хобби – орнитология.

О художнике, скорее напоминающем былинного богатыря, ходили легенды. Обыватели обвиняли его чуть ли не в колдовстве: "Интересно хорошенько рассмотреть в лупу, из каких красок составлен этот свет, кажется, и красок таких-то нет. Просто дьявольщина какая-то". Неудивительно, что Куинджи любой компании предпочитал птичью.

Сам художник отличался суровым нравом. Порой в оценке товарищей по художественному ремеслу он мог быть очень жёстким. Но всегда, когда речь шла о природе или о живых существах, душа Куинджи раскрывалась по-особому.

"С детства привык, что я сильнее и помогать должен".

Многим современникам привычки Куинджи казались чудачеством: художник любил подняться на крышу и сидеть там часами, разговаривая с пернатыми. Ровно в полдень он поднимался на крышу своего петербургского дома – в этот час бьёт пушка Петропавловской крепости. Чтобы птицы не боялись, Куинджи их подкармливал. Для каждого вида птиц у него были особые лакомства. Он заказывал два огромных мешка пшена и зёрен, для того чтобы кормить голубей, воробьёв. Воронам и галкам иногда перепадало особое лакомство – кусочки мяса.

Талантливый художник обладал всеми задатками успешного бизнесмена. Свои шедевры он продавал за очень большие деньги и вскоре превратился в состоятельного человека. Однако большую часть своих гонораров Архип Иванович отдавал на благотворительность, непрестанно помогая всем нуждающимся.

Его рубашка была в отметинах от коготков – птицы садились ему прямо на плечи, он кормил их с руки. Не зря на его картинах так часто присутствуют птицы. Куинджи живо интересовался наукой, изучал труды по химии, медицине, ветеринарии. Он подбирал птиц с перебитыми крыльями, перевязывал их, кормил и потом отпускал на волю. А птицы возвращались.

"Как они чувствуют, когда им поможешь! Вот, я вам скажу, когда птице делаешь перевязку и когда больная, с отмороженной или отдавленной ногой попадётся, она спокойно даёт себя взять. Она знает, что я ей сделаю хорошо".

Одному голубю Куинджи даже сделал трахеотомию: птица чем-то подавилась, и художник помог ей не задохнуться – сделал самую настоящую операцию.

Однажды в прессе появилась карикатура на Куинджи – "Пернатые пациенты". Говорят, художник не оценил юмора и с иллюстратором Щербовым общаться перестал. Несмотря на насмешки, Куинджи не расставался со своими пернатыми друзьями. Близкие называли художника "птичьим доктором". Возможно, что прототипом доктора Айболита для Чуковского послужил Архип Иванович Куинджи.