Эта женщина почти всю жизнь провела в клетке, своих детей у неё не было, но она воспитала 80 львов и стала первой в мире укротительницей хищников.

"Я с детства выросла на лошади, и даже у нас в имении была специальная верховая лошадь, я ж дореволюционная".

Ирина Бугримова была из бывших дворян. Дед, адмирал, дружил с Айвазовским, картины художника украшали их дом. Отец, к которому младшая из четырёх дочерей была особо привязана, – профессор ветеринарного института. Он оперировал зверей, девочка ассистировала. В аристократической семье удивились, а затем смирились с её желанием стать циркачкой.

Судьбу решило знакомство с цирковым артистом Александром Буслаевым. Она приняла его предложение руки, сердца и... совместного номера на арене. В 1937 году Ирина Бугримова выходила на манеж дважды за вечер: с мужем в аттракционе "Полёт под куполом цирка" и одна – как грациозная всадница. В 1940-м у артистки появился третий выход, который вскоре стал главным и единственным.

"Aut Caesar, aut nihil!" ("Или Цезарь, или никто!") – знаменитую фразу она впервые услышала от отца. На его столе всегда лежала книга про Гая Юлия Цезаря, храброго и гордого, как нарисованный на обложке лев. Неудивительно, что Ирина решила покорить царя зверей.

Первые три питомца получили имена Гай, Юлий и Цезарь. Не имея опыта, она растила их, изучая повадки независимых животных на воле. Львы в стае не живут, им нужен простор, они не побегут, когда им больно. У каждого свой характер: один талантлив, а другой – лентяй.

"Те животные, которые работают в цирке, получают довольно интересную жизнь, они ждут своего часа идти работать".

"Укротительница, а не дрессировщица", – поправляла она. Ирина Бугримова любила и уважала львов. Они отвечали взаимностью, выполняя невероятно сложные номера: прыгали через огненное кольцо, ходили по канату, поднимались на 10-метровую высоту! Когда она и лев раскачивались на качелях, публика замирала от потрясения. Её движения на манеже напоминали танец, после которого можно прилечь и отдохнуть.

Зрители всего мира аплодировали Бугримовой, не задумываясь, что 300-килограммовый зверь способен за секунду разорвать её на куски. На теле укротительницы было 48 швов.

"Хищник остаётся хищником. Из льва собаку сделать нельзя. Всё равно когда-нибудь в нём проснётся зверь".

Как-то на представлении хищник бросился на Бугримову. Чтобы защитить её, Цезарь встал между ними. Преданный лев отработал с ней 23 года, а когда уже не мог, выл в клетке, видя, как другие выходят на арену. Его хозяйка продолжала выступать до 67 лет, оставаясь королевой цирка.

"В моей жизни было 80 львов, 8 лошадей, 12 собак и 2 мужа", – говорила Ирина Бугримова. После войны она рассталась с Буслаевым, не сложилось и с акробатом Константином Пармакяном. "Или Цезарь, или никто"… Царица над царями так и не нашла мужчину сильнее себя.