Человек-противоречие. Не только на экране, но и в жизни. Так отзывались о нём коллеги.

Всеволод Шиловский, кинорежиссёр:

− Гафт – это неповторимая целая планета. Колоссального диапазона артист. Это не явление, это диагноз.

Олег Табаков, актёр театра и кино, режиссёр, говорил: "Он самодостаточный человек. Роющийся в себе, сомневающийся. Но это признак таланта".

Прямолинейный и язвительный. Стать героем его эпиграмм коллеги опасались. "Всегда играет одинаково актриса Лия Ахеджакова". "Хоть Лёня дорог самому Эфросу, размер таланта уступает носу" − это про Каневского. Гафт посвящал стихи Боярскому, Алфёровой, Джигарханяну, Табакову, Михалковым. Не было для него такой величины, которой бы он побоялся сказать свою правду.

Александр Яцко, актёр театра и кино, режиссёр, заслуженный артист России:

− У него очень злой, цепкий и такой рефлексирующий и критический ум. Он сам иногда бывает смешон в своей убеждённости и правоте в данную минуту.

Бунтарский дух, по словам самого Валентина Иосифовича, сформировался под влиянием родной улицы Матросская Тишина. С одной стороны − тюрьма. С другой − психиатрическая больница, в которую юный Гафт не раз пробирался тайком, чтобы сыграть в шахматы с людьми в полосатых пижамах.

Про себя Валентин Иосифович говорил: "Я актёр второй половины жизни". В молодости Гафту не везло ни в театре, ни в кино. Первый фильм критики признали неудачным. Гафт получил клеймо "зажатого и неуверенного в себе актёра". Лишь спустя 20 лет приговор отменил Эльдар Рязанов. Роль в "Гараже", кстати, Валентину Иосифовичу досталась случайно. На его месте режиссёр видел Александра Ширвиндта. Но тот в последний момент отказался. Когда съёмки уже начались, Лия Ахеджакова предложила Рязанову обратить внимание на Гафта. Он по счастливой случайности как раз работал в соседнем павильоне.

"Гараж" изменил не только творческую судьбу, но и личную жизнь Валентина Гафта. На съёмках он познакомился со своей последней, четвёртой женой, Ольгой Остроумовой. 

1980-е стали для Гафта расцветом карьеры. Ему подражали, называли учителем. И даже в шутку винили в выборе профессии. 

Александр Яцко, актёр театра и кино, режиссёр, заслуженный артист России:

− Это было прелестно, − как говорил загипсованный Гафт в фильме Петра Фоменко "На всю оставшуюся жизнь".
Мы с ним играли. Это была большая честь для меня. Я обнаглел до такой степени, что говорил ему "ты" иногда.

Он ушёл накануне нового 2021 года. Но в праздники он по традиции будет с нами. Самый обаятельный злодей отечественного кинематографа навсегда останется в сердцах зрителей.