Ох, уж эти сказочники! И стоило господину Андерсену в 1838 году написать "Было когда-то на свете двадцать пять оловянных солдатиков. Все сыновья одной матери – старой оловянной ложки"... Детская сказка для одних так и осталась романтической историей, а для других крохотные фигурки превратились в хобби всей жизни.

Знаменитый художник Александр Бенуа с детских лет любил играть в солдатики. Есть что-то завораживающее, не подвластное времени в этих миниатюрных фигурках. И неважно, из какого материала они выполнены: глина, серебро, олово или бумага. Но самыми его любимыми были деревянные солдатики.

"Одни были крашеные, другие просто из белого дерева; были пехотинцы, были кавалеристы, были генералы. Но особое удовольствие мне доставлял барабанщик".

Если в Европе игрушечной столицей считался Нюрнберг, то в России прославился Сергиев Посад. Игрушки здесь делали с XVII века, в основном из дерева. Несколько сот кустарей создавали самые разные виды игрушек, в том числе и солдатиков. За день мастер мог вырезать целую армию.

Когда Александр Бенуа вырос, он вспомнил про этих друзей детства. У художника была целая серия акварелей, посвящённая народным промыслам и игрушкам. Александр Бенуа решил сделать игрушки героями своих рисунков, тем самым сохранить память об этом исчезающем народном промысле.

Среди рисунков Бенуа выделяется один – "Пехота". На нём изображён практически весь ассортимент солдатиков Сергиева Посада.

"Сколько я этих Иван Петровичей и Марий Степановных на своём веку переломал! И как был я счастлив, когда, принявшись в 1890-х годах систематически собирать игрушки, я приобрёл несколько последних экземпляров этих удивительных живых статуэток, изобретённых ещё во времена Гоголя".

К началу ХХ века этот народный промысел оказался почти забыт. Только в Сергиевом Посаде и больше нигде продолжали делать деревянных солдатиков. В солдатиков играли дети и взрослые. Для взрослых эта игрушка была не просто забавой, а прежде всего средством реконструкции исторических событий. Недаром свои коллекции имели короли и полководцы, философы и писатели. Кстати, коллекция знаменитого сказочника Ганса Христиана Андерсена насчитывала 30 тысяч экземпляров.

"Из оловянных солдатиков особую слабость я питал к тем сортам, которые стоили дороже и которые являлись как бы аристократией среди прочего населения моих коробок".

Собрание Александра Бенуа состоит из нескольких сотен солдатиков. В 1940-х коллекция была передана в Эрмитаж. Благодаря акварелям Бенуа эти солдатики вошли в вечность.