Успешный художник Джон Сингер Сарджент, будучи прекрасным шахматистом, решил применить выигрышную стратегию. В 1882-м его захватила идея создать портрет первой красавицы Парижа – своенравной Виржини Готро.

Из письма другу: "У меня есть огромное желание написать её портрет, и у меня есть основания полагать, что она это позволит. Вы можете передать ей, что я имею поразительный талант". Желание художника исполнилось, однако ни Сарджент, ни Готро не предполагали, что станут героями получившей огласки истории.

Когда картина была представлена на выставке, разразился грандиозный скандал. И это при том, что художник не указал имя модели, представив свою картину как "Портрет мадам Икс". Но публика сразу узнала модель. Парижское общество захлестнула волна негодования. Предметом возмущения послужила деталь костюма. Критики обвиняли художника в издевательском отношении к женщине, портрет называли порочным. Газеты пестрели карикатурами.

Семья Готро была обеспокоена испорченной репутацией Виржини и потребовала убрать портрет из экспозиции. Художник был непреклонен. Мать Виржини устроила сцену Сардженту: "Весь Париж высмеивает мою дочь. Она разрушена. Она умрёт от огорчения". Художник был смущён и предложил поправить работу.

Художник переписал фон и вернул лямку платья на место, то есть на плечо. Но правки не только не спасли ситуацию, а даже ухудшили её. Портрет получил такой огромный резонанс, что Сардженту пришлось искать убежище в другой стране. Вскоре мастерство художника благосклонно оценили британская и американская публика.

К счастью, "Портрет мадам Икс" Сарджент сумел сохранить: "Я считаю, что это лучшее из того, что я написал". Это не только великолепный пример портрета, но и сложнейшая, с живописной точки зрения, картина. Обратите внимание на сложную позу модели и выбранный ракурс. Всё продумано до мелочей, и в то же время художник выступает в этом полотне как великолепный колорист. Потрясающе выписано платье героини: оно переливается различными оттенками, хотя это всего лишь чёрный цвет. Великолепно выписана и кожа модели – матовая, словно фарфоровая.

Сардженту понадобилось два года, чтобы завершить картину. Он подолгу выбирал нужную позу, жесты, выражения лица и интерьер. Готовясь к написанию портрета, художник создал около тридцати эскизов. Спустя годы этот портрет стал визитной карточкой художника, а Виржини Готро превратилась в икону стиля, образец нежности и женственности.