Свою сказку Виктор Васнецов отыскал всего в 60 километрах от Москвы, в имении Мамонтова – Абрамцево. Здесь были задуманы и воплощены многие произведения художника. Так, в "Московских ведомостях" некто С. В. Флеров писал: "Что это за девочка? В каталоге так и написано “Алёнушка” и более ничего. Это шарада. Говорят, что господин Васнецов изображает перед нами "дурочку". Так на Руси называли девушек со странностями, их не обижали, а помогали им.  

"Не помню точно, когда впервые зародилась у меня "Алёнушка", как будто она давно жила в моей голове, но реально я увидел её в Ахтырке, когда встретил одну простоволосую девушку, поразившую моё воображение. Столько тоски, одиночества и чисто русской печали было в её глазах... Каким-то особым русским духом веяло от неё!" – делился Виктор Васнецов.

Впервые картина была представлена на девятой выставке передвижников в 1881 году. Должного признания она не получила, и даже Павел Третьяков, который покупал работы Васнецова прямо с выставок, не захотел приобрести "Алёнушку". Виктор Васнецов писал Третьякову: "Уважаемый Павел Михайлович, моя “Алёнушка” до сих пор не продана, что сильно влияет на мои денежные дела. Мне очень бы хотелось знать: как она Вам кажется в теперешнем её виде на выставке?"

Специалисты сделали рентгеновские снимки, в результате чего удалось установить, что лицо, шея и плечо девушки, а также колористическая гамма картины в целом, были переработаны. Приём, использованный Васнецовым, –  это "пейзаж настроения", когда нужная атмосфера достигается с помощью мелких деталей.

Художник создал два портрета: девочки и природы, наделив пейзаж фольклорными смыслами. В народных поверьях осина сравнивается со "страдающим человеком", большие камни –  с "камнем на сердце", водоём со стоячей водой обозначает "гиблое место". И только птички над головой Алёнушки – символ надежды, оберегающий её от неверного шага.

"Алёнушка" –  одна из первых в истории русской живописи картин, где внутренние переживания человека переданы через состояние природы.