Как разбогатеть с помощью куска мыла? Легко – ответил бы американец Джефферсон Смит. Хитрец придумал ловкий трюк: прятал под обёртку купюры номиналом от 20 до 100 долларов, перемешивал с пустышками и предлагал зевакам заработать лёгкие деньги. Каждый кусок стоил доллар. Желающих набегало немало. И вдруг кому-то улыбалась удача! Публика и не догадывалась, что "счастливчик" – подставной человек из банды продавца-жулика.

За свою хитроумную аферу Смит получил прозвище Мыльный. В XIX веке его банда уже занимала главенствующее место в криминальном мире США, дела преступника процветали. Джефферсон продавал поддельные часы и акции несуществующих компаний, контролировал подпольные игорные заведения.

Джефферсон Рандольф Смит II родился в 1860 году в штате Джорджия. Его дед был владельцем плантации, отец – адвокатом. Семья разорилась во время Гражданской войны. Именно тогда Джефферсон Смит начал мошенническую деятельность.

Благодаря взаимовыгодной дружбе с политиками и полицейскими на преступные деяния американца закрывали глаза. Однако в 1890-х законы начали ужесточаться, Мыльному Смиту устроили травлю. Газеты обвиняли его в заговоре с правоохранительными органами и во всех преступлениях, происходящих в Денвере. Аферисту пришлось переехать в другой город, где он, впрочем, тоже вскоре неплохо обустроился.

Во времена золотой лихорадки мошенник придумал ещё один способ обогатиться. Он открыл липовый телеграф. Тогда подобные услуги стоили космических денег, и Джефферсон сколотил целое состояние на желании людей отправить весточку домой. Афера была настолько реалистичной, что посетители даже получали ответы от родственников.

Фантазии Смита не было предела. Как-то он купил у шахтёров на окраине города мумию и организовал выставку, брал за вход 10 центов. Его банда поначалу была удивлена провальным, на их взгляд, бизнес-планом. Но в итоге собрались толпы желающих взглянуть на необычный экспонат за такие гроши. А томящихся в очереди людей подельники Смита стали развлекать играми в карты – разумеется, нечестными.

Наталья Басова, пулицист:

– В казино Джефферсона пришёл золотодобытчик Джон Дуглас Стюарт, чтобы продать мешок золота. Члены банды платить ему не собирались и договорились, что он сыграет партию с самим Смитом. Гангстер выиграл забрал мешок золота. Стюарту ничего не оставалось, как идти и просить помощи у федерального маршала города. Тот ответил, что ничем помочь не может. Джон Стюарт стал ходить по городу и распространять слухи о самоуправстве банды и подкупе властей.

Горожане встали на защиту золотодобытчика и предложили Смиту выяснить отношения. 8 июля 1898 года он явился на пристань со своими дружинниками, завязалась перепалка и глава банды замахнулся на жителя по имени Фрэнк Рид. Тот выстрелил в гангстера. Но и Смит успел нажать на курок. Оба оказались на земле. Джефферсон погиб на месте. Фрэнк Рид скончался спустя 12 дней. Напарники афериста получили тюремные сроки.

Несмотря на свои злодеяния, Мыльный Смит вошёл в историю. В Голливуде в его честь ежегодно проводят фестиваль, во время которого показывают представления с магическими трюками.