Начинающий фотограф Эдвард Стайхен не расстаётся со своей камерой: он пробует разные техники печати и серьёзно интересуется цветной фотографией. Как-то, навещая приятеля Шарля Каффина, он решил сфотографировать пейзаж возле его дома. Так в 1904 году был создан культовый снимок "Озеро в лунном свете". Считается, что это первое цветное фото в истории фотографии.

Первую камеру Стайхен купил в 16 лет, как бы из любопытства. Однако к тому моменту он уже увлекался живописью и интересовался фотографией. Человеком, первым оценившим его работы, был Альфред Стиглиц, именно он приобрёл три фотографии Стайхена по 5 долларов за штуку. У Стиглица было безошибочное чутьё на перспективный талант, и он предложил Стайхену оформить обложку нового журнала. С этого момента началось их сотрудничество.

Стайхен увлёкся стилем пикториализм, когда с помощью технических средств пытаются приблизить фотографию к живописи или графике. Метод создания цветных фотографий был запатентован братьями Люмьер в 1903 году. Суть автохрома – в стеклянной пластине, покрытой лаком и микроскопическими частицами картофельного крахмала, которые окрашены в три главных цвета: синий, красный и зелёный. Стайхен одним из первых начал экспериментировать с автохромом, и ему удалось получить цветной результат. Стеклянные пластинки были очень хрупкими и дорогими. Неудивительно, что "Озеро в лунном свете" существует всего в трёх отпечатках.

После Первой мировой войны стиль Стайхена меняется, и он переходит к так называемой "прямой фотографии", когда главенствующим является точная передача форм и цветов. Новый подход к работе принёс фотографу деньги и славу. Стайхен признавался: "Просто раз в 10 лет нужно давать себе профессиональный пинок под зад". Многие именитые художники, в том числе Альфред Стиглиц резко критиковали Стайхена за такой подход, утверждая, что он предал высокое искусство фотографии ради денег. На это фотограф отвечал: "Я не знаю ни одной некоммерческой формы искусства, и фотография не исключение".

Сотрудничество Стайхена с модными журналами, начавшееся в 1920-е годы, длилось 15 лет. Фотографу удалось создать абсолютно новый стиль иллюстраций и портретов для журналов о моде. Также в это время он сделал серию фотографий голливудских звёзд, признаваясь: "Главное, что я понял, – поймать миг сияния, когда человек открывается и становится самим собой".

В возрасте 80 лет фотограф женился, кстати, это был его третий брак, а через два года уехал на ферму в Коннектикут и занялся новым проектом: он организовал в музее современного искусства выставку цветов. И это была не только первая выставка цветов в музейном пространстве, но и первая выставка самого Стайхена в этом музее.

Эдвард Стайхен прожил 93 года. Слава сопровождала фотографа при жизни и не уменьшилась после его ухода. В 2006-м самая известная фотография Эдварда Стайхена "Озеро в лунном свете" была продана с аукциона за рекордные для фотографии 3 миллиона долларов.